Глава 21. В гости

- И все-таки я тебя не понимаю, приятель, - Слэш оперся на свою массивную палицу, словно на трость, сложив на ней массивные лапы. Переступил с ноги на ногу и нахмурился, морща неровные крылья клюва-носа, - как и всякий раз встречая задачу себе не по уму. - Ты же ведь только что там был, в логове своем. Недавно совсем. И... вчера, кажется, тоже, - он оглянулся на Рокуэлла и, получив кивок-подтверждение, продолжил уже увереннее. - Отбиваешься от компании, братан. Тебе... - Слэш помедлил немного, прежде чем проговорить то, что мерзко скребло на душе, - тебе наскучила наше общество?

Сказал - и тут же пожалел о своих словах, не успели они сорваться с языка. Неприятной, навязчиво-прилипчивой была эта мысль, верить в которую упрямо не хотелось - но Кожеголовый не торопился отвечать. Что еще это могло значить? Нет, Слэш, конечно, знал и давно примирился с молчаливым и замкнутым характером крокодила - но про себя надеялся, что тот сколько-то да привязался к нему... ко всем ним. Кожеголовый, первый и, по сути, единственный его друг, которого подарила лидеру Мутанималов судьба. Неужели и сейчас, как и с Рафаэлем, это лишь показалось ему?

Кожеголовый насупленно молчал, глядя в пол. Врать он за все время жизни мутантом так и не научился, а говорить как есть пока остерегался - мало ли, как отреагируют на его заботу о Караи приятели-мутанты? Как-никак они знают ее лишь как наследницу Шредера, по непонятной причине сведшую дружбу с черепахами. А не объяснять, просто отмолчаться - как? Обижать Слэша тоже не хотелось.

Они стояли на границе бывшего цеха, относительно ярко освещенного через стекленый потолок. Падавший свет окрашивал бугристую темно-зеленую кожу Слэша, шерсть Рокуэлла и вечно взъерошенные перья Пита в более светлый оттенок; сам же Кожеголовый стоял в тени, отчетливо чувствуя эту границу пролегшую меж ним - и его друзьями, его командой. Не напрасно ли?..

- Да нет же, нисколько. Я же ненадолго совсем, - попытался развеять он сомнения, подходя ближе и недовольно морщась на солнечный свет. Гулко хлопнул по плечу Слэша, пытаясь как-то подбодрить. - Прогуляюсь и вернусь. В городе пока тихо.

- Точно, скучища! - Пит взмахнул крыльями и неловко спикировал с увешанного пылью и паутиной станка - естественной границы их "тренировочного зала" и "гостиной", приземлился рядом с товарищами по команде. - Давайте тоже прогуляемся, а? - голубь обошел лидера по кругу, стараясь заглянуть в глаза. - Надоели эти сухие завтраки - может, булочку найдем?

- Тебя только выпускать, - проворчал Слэш, отворачиваясь. - Ты весь город на уши поставишь со своими булочками. После нашествия люди от каждой тени шугаются, и без разницы, друг он или враг. Все враги, понимаешь? - рыкнул он с неожиданной досадой. - Все! И это после того, как мы их спасли.

- Ксенофобия - это вообще-то нормально после всего, что пришлось пережить, - вмешался с умным видом Рокуэлл. Слэш лишь демонстративно зевнул. - Жизнь нескоро войдет в нормальное русло, и улицы вновь станут для нас безопасными.

- Если станут вообще, - буркнул себе под нос Слэш. Отвернулся и тяжело прошлепал к центру зала. - Мы монстры, друг Рокуэлл, хотим мы этого или нет.

- Салют, а вот и я! - откуда-то из задней двери в комнату влетел Мондо Гекко - как обычно на своем излюбленном скейте. Едва не сшиб Пита: тот поспешно поднялся в воздух, потеряв несколько перьев, - и круто затормозил невдалеке от Кожеголового. - Что за шум, а драки нету? Какие-такие монстры?

- Никакие, - Слэш поднял палицу и сделал пару пробных замахов. - Вот, наш общий приятель собрался куда-то в подземелья.

- Снова? - Мондо выпучил свои и без того немаленькие глаза, ловко поймал локтем доску, поддетую носком потертого кроссовка, и ухмыльнулся. - Может, подружку завел, а?

- Скорее дружка, - спас ситуацию Рокуэлл. Смерил взглядом крокодила и геккона, прищурился. - Где-то там неподалеку, кажется, жили черепашки - и один из них сдружился с нашим приятелем. Я не ошибся?

- Ты совершенно прав, - кивнул Кожеголовый. - Сейчас, после травмы одного из них, они почти не выбираются наружу, и Микеланджело очень скучает. И переживает за брата.

Мутанты понимающе переглянулись. Что значит потерять силу и свободу передвижения, многие из них знали не понаслышке - хотя, конечно, далеко не так, как бедняга Леонардо.

- Так бы сразу и сказал, - буркнул одобрительно Слэш. - Передавай привет и остальным, если увидишь.

- Передам, - еще раз кивнул Кожеголовый и, пока не возникло новых вопросов, направился к выходу.

***

На сей раз он не стал задерживаться, прогуливаясь по знакомым тоннелям. Он и так изрядно задержался... ну нет бы сразу сообразить про Микеланджело. Тем более, Кожеголовый в прошлый раз встретил его совсем недалеко от своего логова - совсем как этого оболтуса Мондо, на скейте. Может, захватить как-нибудь его с собой, покатались бы вдвоем с черепашкой, развлеклись?

Нет, не стоит. Караи лишь недавно начала доверять ему, позволяя приближаться (во многом благодаря фирменному супу Микеланджело, который тот не поленился приготовить для друга, сочтя, что он похудел. Не отказываться же было), на всех остальных же по-прежнему реагирует настороженно. Даже на любой посторонний звук. А Мондо Гекко она к тому же вообще не знает. Не ровен час сбежит и вновь попадет в беду.

Услышав впереди подозрительный шум, Кожеголовый прибавил шагу, переходя почти на бег. Как ни скверно, но он скорее огорчился в тот раз встрече с Микеланджело. Тот бурно порадовался, что приятель "не забывает родные места", и обещал как-нибудь снова навестить его. И удалось ли уговорить не делать этого - ведь и сам крокодил не знает, когда появится в логове снова, - неизвестно. Кабы не сегодня...

И вот стоило только подумать... Поравнявшись с очередным перекрестком, Кожеголовый чуть было не столкнулся с Караи: та, пятясь, отступала от черепашки, огрызаясь и пытаясь цапнуть его зубами ладони-змеи, когда тот неосмотрительно подходил слишком близко - и лишь отменная реакция Майки спасала его от укуса. Он же, в свою очередь, оставив позади свой скейт и не доставая оружия, следовал за ней по пятам, пытаясь уговорить не бояться. Они же давние друзья, разве она не помнит? И не хочет сменить надоевшую змеиную шкуру на что-нибудь поприятнее... и побезопаснее?

Кожеголовый тяжело вздохнул. Видимо, девушка-змея выбралась на охоту за грызунами, и лишь волей случая встретилась с зашедшим к нему Микеланджело.

- Спокойно, Караи, это я, - как можно ровнее проговорил он, когда та отпрянула к стене и зашипела уже на него. Дождался, пока та немного успокоится, и шагнул вперед, загораживая ее собой. Про себя же крокодил лишь надеялся, что Караи не воспользуется ситуацией и не сбежит, снова в поисках безлюдного безопасного места - и нет-нет, да косился через плечо.

- Микеланджело, дружище, - он сделал еще один шаг и протянул руку навстречу черепашке. - Я рад снова увидеть тебя.

- Я тоже рад... вас, - пробормотал тот, запинаясь, все еще косясь на Караи. Та перестала шипеть, но следила за ним настороженным взглядом, собравшись клубком. - Вот это дела! А откуда она здесь? И почему боится меня?

- Слишком много вопросов, - Кожеголовый огорченно покачал головой. Не спеша пристроился у стены, опираясь о нее боком, и кивнул черепашке на место рядом с собой. Девушка-змея, помедлив, примостилась чуть поодаль, в районе крокодильего хвоста. - Боюсь, я смогу ответить не на все. Как она сюда попала, знает лишь сама Караи.

- Ну так давай спросим, - Майки снова подался вперед, продемонстрировав вновь зашипевшей Караи пустые ладони. - Я пришел с миром, видишь? Я не обижу тебя.

- Не надо, Микеланджело, - остановил его Кожеголовый. - Я не знаю, что приключилось с Караи и кто ее напугал, но она не помнит ни тебя, ни меня. Она забыла практически все, что знала, и почти не может говорить. И... - он снова вздохнул, - за все время, что Караи со мной, я ни разу не видел ее человеком.

- Так, значит, Шредер все же нарушил данное слово. Сволочь! - Майки зло ударил кулаком по колену, так что Караи вздрогнула и, зашипев, отползла еще немного назад. Черепашка виновато улыбнулся ей. - Прости, это я не тебе. Круто, что ты сбежала от него, но не круто - что не можешь рассказать как.

- Если он сбежала от Шредера, он наверняка вновь ищет ее, - серьезно заметил Кожеголовый. - А это очень плохо. Предупреди братьев, вам может грозить серьезная опасность.

- Ну это вряд ли, - подмигнул ему Майки. - Он не знает, где наше логово, а сэнсэй не выпускает нас наружу, - черепашка огорченно вздохнул. - Даже на прогулку, недалеко от люка. Лео, конечно, обещал попросить его, но...

Микеланджело подавленно умолк. Даже он понимал, что их навыки работы в команде... в новой команде, где не хватало звена, далеки от совершенства, и это еще мягко сказано. А это значит, что вылазка на поверхность сулит им еще очень и очень нескоро. А жаль... Уж улизнуть-то они завсегда успеют, даже вместе с Лео.

- Как себя чувствует твой брат? - словно прочитав его мысли, спросил Кожеголовый. И, повернувшись к Караи, пояснил. - Это твой друг, Караи. Ты его не помнишь, но Микеланджело всегда был твоим другом. А его брат, Леонардо, тем более.

- Лео уже лучше, - жизнерадостно заверил его черепашка. - Он уже передвигается по логову без палки и почти без опоры, но к тренировкам сэнсэй его пока не допускает. Он следит за нами, - Майки забавно надул губы и поднял глаза к потолку, - так что теперь у нас два сэнсэя. Раф так его и прозвал: "сэнсэй Лео", и нашему лидеру идет, вот ей-богу! Учитель говорит, что он обязательно оправится, вот только... - улыбка Майки стала грустной, - никто не знает насколько.

- Ваш учитель знает, что говорит, - подбодрил его крокодил. - Леонардо крепкий малый, а его силе духа могут позавидовать и взрослые. Он обязательно поправится, если не будет падать духом.

- Вот и Сплинтер так говорит, - оживился Майки. И с хитрой ухмылкой добавил. - И точно не даст ему упасть.

- Леон-нардо? - задумчиво повторила Караи, уже не прислушиваясь к разговору. Имя звучало знакомо... очень знакомо, и намного приятнее бьющего по перепонкам "Шредер". Вот уж чье имя без лишних пояснений говорило об опасности.

Караи чуть подалась вперед, внимательно всматриваясь в глаза черепашки. Голубые, ясные, совершенно не похожие на те, что она помнила - но тоже знакомые. Теперь, приглядевшись, она точно знала это. А, наблюдая за черепашкой во время разговора, почувствовала, что от того не исходит угрозы. Он почти не делал резких движений, не пытался приблизиться, улыбался и вообще всячески демонстрировал свое дружелюбие. И лишь врожденная настороженность мешала Караи поверить ему.

- Это он приготовил тот вкусный суп, который тебе так понравился, - добавил Кожеголовый, обернувшись к ней и весело кривя пасть в подобии улыбки. - Он угостит нас снова, как только пожелаешь.

Он кивнул Микеланджело, и черепашка медленно, осторожно пододвинулся ближе, не поднимаясь с пола. На дюйм, потом еще. Поднял руку, и Караи, вытянув шею, втянула ноздрями воздух, впитывая его запах. Пахло и правда вкусно: чем-то печеным и почему-то пылью и бумагой.

- Хорош-шо, - проговорила она, возвращаясь назад и сворачиваясь уже более спокойно, но не спуская с Майки глаз.

- Друг, Караи, - терпеливо повторил крокодил. Все это время он был настороже, готовый, если придется, оттолкнуть или заслонить черепашку. И лишь когда Караи ослабила кольца и чуть прикрыла веками глаза, облегченно перевел дух. Контакт состоялся.

- Хвала пицце! - обрадованный Майки хотел было уже заключить Караи в объятья - отпраздновать эту радость, но Кожеголовый остановил его, опустив тяжелую лапу на плечо.

- На сегодня достаточно. Пусть поначалу привыкнет.

- Лео не поверит, когда узнает, - хитро прищурился Майки, ничуть не опечаленный. - Хотя, конечно, огорчится, - он снова глянул на Караи, затем на Кожеголового. - Как же здорово, что ты ее нашел!

И обнял крокодила заместо вновь напрягшейся Караи. Та пристально наблюдала за ними, но проявляя, однако, враждебности. Увиденное тоже казалось знакомым, но вот откуда... было ли с ней когда-то такое... почти наверняка приятное? Кажется, да, но пока что Караи была в этом не уверена. Она подползла чуть поближе.

- Я тоже очень рад, - Кожеголовый отстранился и серьезно посмотрел на младшего друга сверху вниз. - Можешь порадовать вестью братьев, но лучше не приходить сюда всем вместе. По крайней мере, пока. Память медленно возвращается к Караи, и лучше не переутомлять ее.

- Уж Лео-то она точно узнает! - уверенно заявил Майки, поднимаясь на ноги. - Зуб даю! Они ведь не разлей вода были раньше... и снова будут. Может, даже завтра. Еще раз мерси, приятель. И покедова!

Он вскочил на скейт и, махнув на прощание другу и Караи, скрылся в туннеле.

- Удачи, Микеланджело, - проводив взглядом черепашку, Кожеголовый направился в сторону своего логова, поманив за собой Караи. - Вам всем. Боюсь, она вам может очень понадобится.

Надо ли говорить, что в логово Майки ворвался подобно урагану? Нет, не на скейте, хотя так, конечно, было бы много быстрее. Но даже сейчас, на крыльях эмоций, он догадывался, что учитель и братья вряд ли обрадуются такому вторжению - и вместо того, чтобы выслушать новость, обрушатся на него с упреками, кое-кто и с тумаками. А чего доброго, и вовсе слушать не пожелают. Но разве же можно такое оставить без внимания?

- Парни! - спрыгнув с доски, Майки одним привычным движением закрепил ее за панцирем, перемахнул турникет и съехал по гранитным перилам лестницы, ведущей собственно в прихожую. - Вы не поверите, что я вам сейчас скажу... Парни?

Последнее слово он произнес более неуверенно, оглядывая пустынную гостиную. Никого. И какая-то непривычная тишина, навевающая смутную тревогу. Майки нервно покосился на часы над телевизором. Он же не пропустил тренировку, нет? Да нет, не может быть, она же вот только закончилась, как раз перед его уходом. Сэнсэй, наверное, сразу же отправился на медитацию. И... озорник хихикнул в ладошку... сэнсэй номер два наверняка тоже. Но Дон-то с Рафом должны быть здесь. Ну... хотя бы Раф, если их вундеркинд снова вспомнил о каком-то срочном опыте.

- Раф! - окликнул Майки уже тише, пересекая гостиную по периметру - подальше от комнаты сэнсэя. Остановился в проеме, ведущем к комнатам старших, еще раз оглянулся на соседний проход. - Донни! Ну хоть кто-нибудь...

- А, вот и ты, мелкий, - приветствовал его задира, появляясь из своей комнаты. - Долго ты, однако. Этак все проспишь самое интересное.

Он прошел мимо младшего, направляясь в сторону додзё. Немного удивленный, Майки не стал расспрашивать и последовал за ним. Остановился в дверях и хитро прищурился.

- Угадай, какая у меня новость, - младший принял как можно более загадочный и непроницаемый вид. - Вот ни за что не угадаешь, настолько классная.

- Спорим, не круче моей? - не менее задорно блеснул глазами Раф, оборачиваясь к нему. Прокрутил подхваченные саи, прежде чем отправить их в ножны, и выпрямился во весь рост.

- Чур я угадаю! - перебил его Майки. Что-что, а загадки он любил... хотя и угадывал, честно говоря, раз через раз. - Лео наконец поправился?

Физиономия старшего чуть поскучнела.

- Ну... почти. Следующее по крутости.

- Тогда, - Майки задумчиво уставился на потолок, словно ища в его трещинах ответа, потом радостно улыбнулся. - День рождения Морозильной Кошки?

- Ну ты загнул, - насмешливо уставился на него Раф. - Его, поди, кроме тебя, никто и не помнит - ты же ее сварганил. Ну что, сдаешься? Или до завтра гадать будешь и все пропустишь?

- Эх... - Майки махнул рукой. - Ну ладно, давай - что там за новость?

- Лео уговорил сэнсэя отпустить нас на поверхность! - Рафаэль уже и не пытался сдержать торжествующей улыбки. Прокрутился вокруг себя, изображая победный танец. - Всего на час и совсем недалеко - но отпустил же! Ну как?

- Отпад! - просиял младший, поднимая сразу два больших пальца. Он напрочь забыл думать о предупреждении Кожеголового - да и какая может быть опасность? - они же совсем недалеко... куда, кстати?

- Донни обещал подогнать панциробус в тупичок, где мы выбирались самый первый раз. Помнишь? Там никто кроме бомжей не обретается, и нас не должны заметить. Ну, учитель сказал, чтобы мы не отдалялись от того дома... - Рафаэль хитро подмигнул и понизил голос, - но на пару-то крыш не считается? Если по очереди? Как считаешь, так нас не должны засечь?

Майки задумался. Ему приятно льстило, что старший, обычно прилюдно любивший всячески насмехаться над ним, спросил его совета - и, против обыкновения, постарался быть серьезным.

- Думаю, не должны, - заявил он наконец. - Кто-то же все равно будет на стреме. Да и Лео не даст нам увлечься, - чуть более скучающим тоном добавил младший.

- Да... Лео, - оживился Рафаэль. Ударил себя кулаком по ладони и зашагал в сторону лаборатории. - Надо обязательно уговорить его пойти с нами. Он, конечно, будет отнекиваться, как обычно - но это же не повод, верно? Сколько он уже безвылазно сидит здесь?

- Сколько и мы все, - простодушно отозвался младший. Раф скривился.

- Ладно, неважно. Но ему особенно это нужно - наконец почувствовать, что он что-то да может. Чтоб больше не сомневался.

- Ага, понял, - Майки радостно кивнул. - Ну, пошли, что ли, уговаривать?

***

Горизонт, щедро усеянный многоэтажками, еще отливал последними бордовыми отблесками заката, когда все четверо уже сидели на облюбованной крыше, скрытые билбордом. Лето перевалило за середину, но темнело все еще поздно, так что ко времени, когда черепашки наконец выбрались на поверхность, большинство гуляющих уже разошлось по скверам, ночным кафэшкам либо просто бороздило город на открытых авто и мотоциклах. Раф нет-нет, да провожал их завистливым взглядом, но пока помалкивал. Сегодняшний вечер - уже большое везение, а дальше... дальше будет больше и лучше. Ведь будет же? Не может не быть?

Уговорить Леонардо оказалось не так уж и сложно - тот и сам не хотел отпускать братьев без присмотра. Он крайне неохотно согласился взять на себя роль переговорщика - и теперь просто не мог не проследить, чтобы все прошло как надо. Он же, как лидер и старший брат, отвечает за их безопасность и будет спокоен, лишь когда все в целости и сохранности вернутся домой.

- Да не парься ты! - в свойственной ему грубоватой манере втолковывал Рафаэль Леонардо все время пути до многоэтажки (большая часть из которого прошла под землей). - Мы же только погулять, ничего больше. Ну чем тебе еще поклясться, чтоб ты поверил? На меня уже и Кейси обиделся, что я не составил ему компанию - ну да ничего. Не маленький, справится сам. Теперь-то ему и Хан не помеха, - черепашка ухмыльнулся, вспомнив последнюю славную победу друга над грозным вожаком Драконов. Одну-единственную пока что, но это ведь только пока. Потом, когда они снова будут вместе, Драконы и вовсе не посмеют носа высунуть. А пока пусть Джонс поразвлечется и докажет свою крутость, как и обещался. Он, Раф, так и быть, выслушает завтра его хвастовство.

- И правда, - включился в разговор Дон, возбужденно размахивая руками. - Вероятность, что кому-то из наших врагов вздумается туда сунуться, меньше, чем двести к одному. Самое лучшее место, чтобы провести вечер.

- Ладно, убедил, - сдался наконец Леонардо и настороженно прищурился, высматривая место для парковки. Безлюдное не безлюдное, а полиция порой наведывается в самые неожиданные места. Да и угонщики тоже.

- Давай сюда, - Майки махнул рукой, привлекая к себе внимание, и указал на удобное место, к тому же заслоненное тенью большого тополя.

И вот они наконец наверху. Под крышей мира, где выше них лишь птицы, самолеты да звезды. Последние, правда, не спешили себя показать, лишь изредка мелькая в кружеве облаков. Но Леонардо был не в обиде. Конечно же, он любил смотреть на звезды, здесь, на возвышении, казавшиеся крупнее и ярче, - но не все же сразу? И так столько радости в один день: братья наконец показали себя как команда, удостоившись похвалы Сплинтера. Да, в их обороне еще были изъяны, но они наконец почувствовали себя единым целым и смогли сообразить как поступить и без его подсказок.

И отличился, как ни странно, Рафаэль - хотя поначалу в плане лидерства Лео ставил на Донни. Сумел-таки справиться с собой. Леонардо улыбнулся, глядя на возню братьев, затеявших что-то вроде догонялок на крыше соседнего здания. Отзвуки их голосов далеко разносились по округе, и их счастье, что люди летом также не привыкли отдыхать тихо. Музыка, песни и ругань доносились, кажется, из каждого ларька, каждого тенистого уголка, сливаясь в особенную симфонию. Мелодия города, которую ему никогда не надоест слушать.

Время от времени один из братьев возвращался проведать, как он, но быстро присоединялся к остальным. Леонардо не был в обиде. Он сам вскарабкался по пожарной лестнице, лишь единожды остановившись на отдых, а до этого - вел панциробус до места (тоже своеобразная тренировка для отвыкших от полноценной нагрузки ног). Неплохое достижение для того, кто недавно считал, что путь наверх ему заказан.

Леонардо устроился у бортика крыши с той стороны, где они припарковали панциробус, периодически поглядывая вниз. Но в основном - прикрыв глаза, слушал ночь, вычленяя на слух отдельные звуки и проверяя себя. Нет, навряд ли, конечно, ему доведется потерять еще и зрение, но новый навык не будет лишним.

Черепашка открыл глаза как раз тогда, когда братья наконец вернулись, шумно делясь впечатлениями. Майки предлагал устроить импровизированный пикничок, обещая быстро притащить пиццы ("всего-то через дорогу, одна нога здесь, другая там"). Рассудительный Дон возражал: времени у них осталось не так уж и много, а опоздав, на последующую милость сэнсэя можно не рассчитывать.

- Ты лучше колись, что там у тебя за новость была? - шутливо толкнул младшего в бок Рафаэль. - Что, думаешь небось, я забыл?

- Не думаю: знаю! - Майки показал ему язык, отпрыгивая в сторону Лео. - А ты угадай.

- Ну, на все твои глупости у нас не только часа - недели не хватит, - отмахнулся Рафаэль, но все же предположил: - Наверно, снова своего дружка-аллигатора встретил? - он присел на корточки и взглянул на Майки. - Ну что, в точку?

- Не-а! - наслаждаясь моментом, протянул тот. - Тепло, но все же не то.

- Он тебе притащил что-то в подарок? - вмешался Донни.

- Холодно, наверно, снег пойдет, - Майки прокрутился вокруг себя и запрыгнул на билборд, повиснув на переборке, как летучая мышь.

- Упасть не боишься? - коварно сощурился Рафаэль.

- Ладно, сдаемся, - вмешался в спор Леонардо. Совершенно не хотелось, чтобы Раф и Майки снова сцепились и испортили весь вечер. - Так что там с тобой приключилось?

- Ну... это лучше по порядку, - младший снова спрыгнул и важно прошелся перед братьями.

- И по дороге домой, - перебил его Донни, - а то опоздаем.

- Да ладно, я могу и побыстрее, - Майки остановился напротив Леонардо. Помедлил, сделав драматичную паузу, и наконец произнес торжественно. - Катаясь сегодня на скейте возле старого логова Кожеголового, я встретил...

- Его же, - Рафаэль с досадой ударил себя по колену. - Это мы уже слышали. Давай ближе к делу.

- А вот и нет! - Майки торжествующе улыбнулся. - Вовсе не его - хотя и его, конечно, тоже - а Караи! Вот!

Он с удовлетворением всматривался в лица братьев, в совершенно невероятную смесь удивления, недоверия и робкой надежды, что читалась на них - конечно, у каждого в разной пропорции. Все-таки хорошо, что он не сказал все сразу Рафу, хотя и хотелось невероятно. И гулять бы не выбрались, и эффект был бы явно не тот.

- Да ладно заливать! - первым вышел из ступора Рафаэль - самый большой скептик. Ну вот, о чем говорить? - Откуда ей там быть? Как?

- Оттуда, - Майки лаконично мотнул головой, указывая, должно быть, в сторону убежища Шредера, с их позиции не видимого. - А вот как - этого я и сам не знаю. И спросить никак - потому что теперь она не разговаривает.

- В смысле? - нахмурился Леонардо. Подался вперед, сжимая в ладони рукоять катаны. Да, брать ее было, наверно, не лучшей идеей - но он уже привык и просто не мог покидать дом без оружия. - С ней что-то случилось?

- Да, - Майки тоже помрачнел. - Короче, я не очень понял, что к чему, но теперь она не может превращаться в человека и говорит с большим трудом. Но самое скверное - то, что она нас теперь не помнит.

- Вот гадство! - Рафаэль отшвырнул попавшийся под ноги мусор, вскакивая. - Вот как знал, что нельзя верить этому уроду! Погоди, - он снова повернулся к Майки, недоверчиво глядя на него. - То есть она, получается, сбежала от тебя? Или напала?

- Да, Майки, давай поподробнее, - подтвердил Донателло. - Так она потеряла рассудок?

- Нет, - мотнул головой тот. - Она... как же это сказать... ну ведет себя как животное. Живет в старом логове Кожеголового и вроде как подружилась с ним... но и на меня не стала нападать... потом, не сразу. И еще, - наконец вспомнил Майки. И улыбнулся облегченно, - она помнит тебя, Лео. И даже сказала твое имя.

Тот лишь слабо кивнул. Хорошо, конечно, что Караи как-то сбежала от Шредера, но все остальное... более, чем скверно. И самое худшее, что он, Лео, совершенно не может ничего с этим поделать. Лидер с тайной надеждой взглянул на Донателло: может, тот сумеет определить, что с Караи, и помочь ей.

- Мы немедленно возвращаемся домой, - изобретатель первым поднялся на ноги. - Мы должны рассказать это мастеру Сплинтеру, а потом...

Его прервал звук включившейся рации. Дон извлек ее из-за пояса и включил, не сбавляя шага.

- Это Эйприл! - он широко улыбнулся. - Да, Эйприл, я очень рад тебя слы... Что?! - черепашка споткнулся на ровном месте, лицо его исказила гримаса неподдельного страха. - Да, я понял. Мы сейчас будем.

- Дон, в чем дело? - поравнявшись с ним, Леонардо схватил брата за плечо и сильно встряхнул. - Куда это ты собрался? Мастер велел нам сразу возвращаться домой и ни во что не ввязываться.

- На Эйприл напали Футы! - выпалил Дон, резко разворачиваясь к нему. Глаза казались огромными на побледневшем лице, пальцы нервно дрожали, так что черепашка два раза едва не выронил рацию, засовывая обратно за пояс. - Рокстеди и... я не понял точно, кто еще. Мы должны выручить ее, Лео

- Но мы еще не готовы! - попытался воспротивиться тот. - Мастер ясно сказал, что нам нельзя ввязываться в драку. Тем более с Футами!

- И бросить им на растерзание Эйприл? - яростно парировал Дон, и Лео едва не попятился - таким разгневанным он видел брата очень и очень редко. - Замечательно, Лео! Просто супер! Только я против! И если ты не пустишь остальных, я пойду один. Я не брошу Эйприл, что бы ни случилось.

- А что же Кейси? - вмешался Рафаэль. - Где его черти носят?

- Без понятия, - Донателло раздраженно скривился. - Он не ответил на звонок Эйприл, а значит, так сильно она ему нужна. Ну что, вы идете или как?

- Спокойно, Дон, - Рафаэль хлопнул его по плечу, затем повернулся к Леонардо. - Мы должны рискнуть, Лео. Что бы ни замыслили эти гады, Эйприл наш друг, и мы просто не можем оставить ее в беде. Мы справимся, брат, не переживай. Ты сам назначил меня лидером, пусть и временно, - проговорил он тише, - я не подведу тебя. И никаких "подвезу", - неожиданно добавил Рафаэль, - отправляйся домой и предупреди Сплинтера. Возможно, понадобится его помощь.

- Понял, - Лео серьезно кивнул и проводил братьев взглядом, пока они быстро скатывались по пожарной лестнице и грузились в панциробус. Дождался, пока фургончик скроется из виду, и лишь после этого спустился в ближайший люк. Небо свидетель, как не хотелось ему отпускать их одних. Но он хорошо понимал, что в серьезной заварушке будет лишь отвлекать их, связывать руки... а то и вовсе станет заложником. Нет, так подставить их он просто не может. Может лишь...

Прибавив было шагу, лидер снова остановился. Нахмурился и настроил рацию на линию Кейси. Каким бы оболтусом тот ни был, бросать Эйприл, увлекшись дракой, точно не стал бы - а значит, есть шанс дозвониться. Есть...

В этот момент рация ожила. Лязг стали и звуки выстрелов о многом сказали Леонардо, но он все же понадеялся на удачу.

- Кейси! - воскликнул он, пытаясь перекричать посторонний шум. - Бросай все и отправляйся к Эйприл! На нее напали Футы.

- И рад бы... да не могу, - отозвался наконец тот, рвано, задыхаясь, видимо, попутно уворачиваясь от ударов. Грохот, от которого Леонардо невольно вздрогнул - и наконец Кейси почти выкрикнул: - На меня тоже! Черт, их тут целая тьма!

- Вот же блин! - вполголоса проговорил себе Леонардо. Что же делать? Он бросил затравленный взгляд на неплотно прикрытый люк. Нет, без фургона он все равно не успеет... да он даже не знает, где сейчас Кейси. И вряд ли сможет помочь... Леонардо почти зло взглянул на бесполезные ноги... те самые, что совсем недавно подарили такую заманчивую надежду. Когда-нибудь... а враги ждать не будут. Он нужен сейчас. Немедленно...

- Я свяжусь с Рафом. Держись, он прибудет как только сможет, - отключившись, он дрожащими руками набрал линию Рафаэля. И, как можно скорее доложив о положении дел, быстро зашагал в сторону логова. Слабо ощущаемая усталость и вовсе отошла на второй план, забылась за всеми бедами. Голову назойливо сверлила, не оставляя в покое, одна-единственная мысль: как там без него братья? А ведь еще надо обо всем доложить сэнсэю... Вот тебе и просто погуляли!

Хорошо, что началось действие. В предыдущих главах было некое провисание, хотя написано безупречно. Но для такого жанра и объема это может быть и неизбежно, но лучше не перебарщивать. Это не нотация, не подумайте. Исключительно как читатель начачинал чувствовать что подбирается скука, но вроде бы дело пошло на лад

  Сообщение от MalKos 

Хорошо, что началось действие. В предыдущих главах было некое провисание, хотя написано безупречно. Но для такого жанра и объема это может быть и неизбежно, но лучше не перебарщивать. Это не нотация, не подумайте. Исключительно как читатель начачинал чувствовать что подбирается скука, но вроде бы дело пошло на лад

Ну что тут сказать... да, было так задумано и логикой событий предполагалось, что экшен будет нескоро. Жаль, что получилось не слишком удачно. Постараюсь учесть на будущее

- Папа, беги! Скорее! - Эйприл пригнулась к ступеньке, уходя от цепких лап одного из Фут-ботов. А может, даже сразу двоих, считать было попросту некогда. В тесном и извилистом подъезде они казались бесчисленными и невероятно опасными. Роботы были повсюду, из-за своей неуклюжести мешая друг другу, и лишь поэтому, наверно, застигнутые врасплох у дверей собственной квартиры Кирби и Эйприл не были захвачены в первые же минуты. Но до выхода долгих шесть этажей и черте сколько лестничных площадок, кишащих врагами... не считая замешкавшегося Рокстеди и пропавшего из виду (не к добру, явно!) Бибопа.

А ведь казалось такой хорошей идеей наконец-то вернуться домой, после долгой и такой утомительной помощи жертвам очередного нашествия. Дом, милый дом, не виденный вот уже неделю, а то и больше. А ведь на этот раз катастрофа затронула не весь Нью-Йорк, лишь Манхэттен! Но зато самые густонаселенные его кварталы. Эйприл от души сочувствовала отцу, еще не до конца пришедшему в себя после ре-мутации (куда уж успокаивать и оказывать помощь товарищам по несчастью) и сама вызвалась сопровождать его, благо занятия после всех событий проходили в школе соседнего квартала и не каждый день. Время от времени к ним присоединялся Кейси, но гораздо больше времени он тратил в поисках очередных приключений. Кто ж мог сомневаться!

Перехватив стальные конечности противника, почти сцапавшего ее, Эйприл с силой дернула его на себя, тут же откатываясь в сторону. Больно ушибла локоть об угол, но даже не заметила этого. Уронить робота, ей конечно, не удалось, но тот на несколько мгновений потерял равновесие - оказавшись как раз между Эйприл и секирой сотоварища. Оружие застряло в металле, давая беглянке несколько лишних секунд. Драгоценных секунд.

Эйприл вскочила на ноги и с усилием подтянулась на креплении верхнего этажа, подбирая ноги. Пнула еще одного робота, вцепившегося в щиколотку, и спрыгнула ему на плечи. Теперь не достанет... не должен. Взгляд лихорадочно метался по выщербленным стенам, ища чего-нибудь для защиты или укрытия. Как же жаль, что тэссен остался в додзё. Хоть какая-то, а подмога. Девушка старалась не оборачиваться, надеясь, что отец по-прежнему следует за ней; не считала оставшиеся этажи, боясь впасть в уныние. С ее места не было видно почти ничего, кроме двух ближайших пролетов, а дальше... черт знает, что там. Целый взвод Фут-ботов? Оставшиеся мутанты в засаде? Да все, что угодно! Где Донни с ребятами?

Тяжело дыша, Кирби пробился к ней. Сумка с вещами, что была у него в руках, осталась далеко позади. Больше пожертвовать противнику, выигрывая время, было нечего. Но он хотя бы рядом... Эйприл схватила отца за руку, увлекая за собой. Живой и даже не раненый... может быть...

- Уходи, Эйприл, - Кирби отцепил от себя ее пальцы и подтолкнул дочь в спину. Руки его ощутимо дрожали; в душе профессор О'Нил никогда не был героем, и сейчас держался лишь ради Эйприл. - Я... я задержу их.

Он постарался выдавить из себя улыбку, от которой хотелось плакать. Эйприл и правда всхлипнула, оступилась от очередного толчка - и кубарем покатилась по лестнице, увлекая отца за собой. Лишь это спасло их от удара мощного кулака наконец настигшего их Рокстеди.

Нервы не выдержали, и Кирби, забыв о самоотверженном предложении, вскочил на ноги и бросился вниз. Обрадованная Эйприл метнулась за ним, стараясь не обгонять, нет-нет да оглядываясь назад. За спиной носорога-мутанта она видела мощный автомат - и то, что бандит все еще не пустил его в ход, чистая случайность, не более того.

Отвлекшись, Эйприл оступилась и едва удержала равновесие. Мгновение, не больше... его хватило, чтобы попасться невидимому противнику. Девушка явственно ощутила сомкнувшиеся на плечах пальцы мутанта.

- Попалась, цыпа! - как и обычно, поймав жертву, Бибоп деактивировал режим невидимки, чтобы вволю позлорадствовать над ней.

Как обычно, рано. Пробежав по инерции почти весь пролет, Кирби заметил отсутствие дочери и затормозил, оглядываясь.

- Эйприл! - он метнулся назад, слишком медленно и вяло, чтобы что-то изменить. Пару раз споткнулся и сбился с шага, лишь чудом увернувшись от мини-лазеров Бибопа. Рокстеди поднял свой автомат, прицеливаясь...

- Нет! - Эйприл с неожиданной силой и злостью ударила макушкой в морду кабана. Взвизгнув, тот выпустил ее, схватившись за больное место. Перепрыгивая ступеньки, девушка поравнялась с отцом, схватила за руку, увлекая за собой. Что бы ни ждало впереди...

- Врешь, не уйдешь! - Бибоп встряхнул гребнем, и пол содрогнулся от ударной волны. Эйприл ударило в спину, и, силясь удержать равновесие, она выпустила руку отца, сделав несколько шатких шагов вперед. Лишь на площадке ей удалось наконец устоять и оглянуться назад.

Кирби повезло меньше: его приложило лицом о перила и на время оглушило. Прежде чем он успел прийти в себя и оказать хоть какое-то сопротивление, юркий Бибоп, соорудив энергетические "рельсы", подкатил к нему вплотную и, скрутив локти за спиной, перетащил вверх, к напарнику.

- Соображаешь, камрад, - Рокстеди перехватил слабо сопротивляющегося пленника и, сильно встряхнув, подтащил к себе. Торжествующе ухмыляясь, оглянулся на Эйприл: та замерла этажом ниже, не решаясь ни бежать, ни вернуться. - С этого и надо было начинать. Ну что, - окликнул он девушку и сгреб Кирби за воротник, заставляя опасно перегнуться через перила, - поучим его летать?

***

Оставив машину в квартале от дома Эйприл (чтобы не привлекать внимания, как пояснил Донни), до места черепашки добрались привычным ходом - по крышам.

- А теперь - тихо! - скомандовал Донателло, в отсутствии старших беря управление на себя. - Помни, что сказал Лео. Это может быть ловушка.

- Да стопудово она, - громким шепотом согласился Майки. - Что делать-то будем? У тебя есть план?

Изобретатель на секунду задумался, припоминая. По дороге сюда он так и этак прикидывал возможные варианты, чтобы и Эйприл вытащить, и самим не попасться. И не нашел ничего иного, кроме как... разделиться. Снова. Кому-то придется отвлекать на себя внимание, а кому-то спасать, иначе не получится. И почему все сколько-то подходящие планы... ну настолько неподходящие?

- План "Черемуха", - отозвался он наконец еще тише. Младший скривился.

- Ну, если ты так уверен... - и серой молнией метнулся к еле видимой с их места пожарной лестнице. А скоро стемнеет, и его будет вообще не видно. Их обоих, если точнее.

- Удачи, братан, - пробормотал он себе под нос и, свесившись на руках, нащупал пальцами ног подоконник балкона Эйприл.

***

Миг, всего лишь миг... как часто он решает многое. Уже через секунду Эйприл решилась бежать - но было уже поздно. Бибоп соскользнул к ней по перилам и схватил за шиворот, заставляя согнуться.

- Умница девочка, - даже не видя его морды, Эйприл чувствовала, что кабан ухмыляется. Она с трудом приподняла голову, глядя вверх. - Мастер будет доволен.

"Мастер?" Эйприл недоумевающе моргнула. Так это Шредер приказал их схватить? Вполне похоже на этого подлеца, но... зачем? Додумать она не успела.

- Ну вот и славно. Теперь ты без надобности, - Рокстеди расправил широкие плечи и небрежно оттолкнул от себя Кирби. Вперед. Через перила...

- Папа, нет!! - Эйприл дернулась в руках мучителя, с ужасом глядя, как ее отец, неловко взмахнув руками, попытался удержаться, но пальцы соскользнули. И он полетел вниз головой на этаж ниже, чтобы уж точно сломать шею...

Виски стиснул огненный, прожигающий насквозь обруч. Как и тогда, с мутантом, в которого превратилась мама, с главным Кренгом... Но сейчас Эйприл не помнила их. Не помнила ничего... Она скорчилась, силясь втянуть словно взорвавшуюся изнутри голову в плечи, и истошно заорала. Рыжие волосы выбились из хвоста, поднялись дыбом, наэлектризованные неведомой силой, вновь вырвавшейся наружу.

***

Как и в тот раз... Майки, выбивший стекло в окне как раз в этот момент, ошарашенно замер на подоконнике. Энергетической волной, разбросавшей Бибопа и Рокстеди, его также чуть было не скинуло с его насеста. Микеланджело едва-едва успел вцепиться в раму. Мгновением позже черепашка метнул цепь кусаригамы - не во врагов или Эйприл, просто наудачу, чтобы зацепиться за что-нибудь. И волей случая та обмоталась вокруг шеи и плеча Рокстеди. Оглушенный, тот сполз по стене, едва не вышибив перед этим ближайшую дверь.

Не лучшая опора, но все же... Майки прыгнул и по дуге успел-таки в последний момент перехватить Кирби. Того тоже приложило о стену, но менее сильно. Черепашка спустил его на пол и глянул вверх. Конечно, их общий вес никак не мог задушить здоровяка Рокстеди - уж слишком велик тот был, - но вот обрушить им на головы запросто.

Повезло... Рокстеди лишь подтащило к перилам, отчего те угрожающе заскрипели и прогнулись, но выдержали. Майки дернул веревку, гадая, как бы половчее ее освободить. Подниматься наверх как-то не хотелось.

- Майки! - Эйприл подбежала к нему; взгляд метался с отца на черепашку и назад, вновь с тревогой возвращался назад, к Рокстеди. - Спасибо за папу и... бежим!

Она дернула его за руку. Исправных Фут-ботов в зоне действия не наблюдалось, но кто знает, как быстро очухаются мутанты? Да и хотелось поскорее выбраться из ставшего западней некогда безопасного дома.

- Пошли, - не стал спорить Майки. Пропустил вперед себя Кирби, сам же поднялся этажом выше и отцепил кусаригаму. Рокстеди только начал шевелиться. Задорно сверкнул глазами. - А ты опасная штучка, сестренка. Круто ты их разделала!

Девушка лишь досадливо мотнула головой. В висках нещадно ныло, перед глазами плыло, а они даже еще не покинули этого места. Неизвестная сила и правда была велика, но вот только как ей пользоваться? Эйприл пока не знала. А значит, и толку с нее...

- Эйприл! - с верхней площадки спрыгнул Донни, ловко перекувыркнулся, гася удар, и подбежал к ним. - Вы уже управились? Быстро вы, одна...

- Ауч! - младший подпрыгнул, неприятно уязвленный чуть пониже колена лазерным лучом. Бибоп очнулся первым и, как нарочно, оказался слишком близко.

Видя, что тот вновь угрожающе подносит руки к голове, Майки, пригнувшись, перекатился по ступенькам и метнул в кабана дымовую шашку. В образовавшемся облаке они бросились бежать, спотыкаясь на невидимых ступеньках и налетая на углы перил. Но не сбавляя скорости. Еще несколько лучей прошли в опасной близости от беглецов, а уже под конец один все же настиг Кирби. Охнув, тот осел наземь, прижимая руку к боку.

- Нельзя останавливаться! - крикнул Донни и вместе с братом подхватил раненого. Чуть ли не волоком они вытащили его из опасного подъезда.

Куда бы?.. Ну вот надо было парковаться так далеко! Черепашка едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу.

- Сейчас подгоню, - он метнулся за угол. - Пока отойдите подальше.

Майки с помощью Эйприл не без труда поднял на ноги Кирби. Охая и клонясь набок, тот все же мог идти, но... медленно, слишком медленно. Так их догонят даже эти недотепы.

Майки не ошибся. Бибоп выскочил из подъезда первым. Все еще пошатываясь после удара о стену, он предпочел доверять своим ногам, но стрелял все так же метко. Беглецы отпрянули за лавочку, от которой тут же полетели щепки.

- А ну посторонись! - из подъезда вывалился Рокстеди и вскинул автомат. - К черту девчонка, когда здесь черепахи! Сейчас они у меня попляшут!

- Угадал, долгоносик, - Майки выкатился из-за лавочки, справедливо полагая, что долго она не продержится. - Попробуй догони!

Носорог открыл огонь по живой мишени, но та оказалась изворотливой, скрываясь то за припаркованными машинами, то на ветвях редких деревьев. Но постепенно места для маневра становилось все меньше, и Эйприл с тревогой следила за тем, как Майки отступает дальше и дальше.

Вскрикнув, она прижала ладонь к губам: девушке показалось, что друг метнулся прямо под колеса вынырнувшего из-за угла фургона. Но нет, Майки ловко заскочил на выставленный "ковш" и, подтянувшись, исчез в кабине. Фургон же, набирая скорость, рванул в сторону мутантов. Лазерные лучи его не брали.

Первым не выдержал Бибоп. Испуганно взвизгнув, он бросился в сторону, на ходу метнув ударную волну, но промахнулся. Рокстеди отступил в последний момент, попытался сграбастать Эйприл или хотя бы Кирби, но, получив чугунным люком в лоб, снова выбыл из игры.

- Не отставай! - сдавленно крикнул он Бибопу, устремившемуся было в погоню. Но был совершенно не уверен, что напарник управится один. Да и вообще не потеряет след. Черт, а как все хорошо начиналось!

Шедевр 😏

---------- Добавлено спустя 26 минут ----------

Жаль конечно , что кроме смайлов другие айфоновские эмодзи не отправляются .

Миля за милей. Конечно же, путь до соседнего квартала был гораздо короче... был, но Рафу упорно казалось, что затянулся на бесконечность. Переулки и магистрали были почти пустынны, и за счет этого забияка мог гнать байк на максимальной скорости, притормаживая лишь чтобы осмотреться. И все равно долго. Вашу ж черепашью мать, чертовски долго. За это время Кейси сто раз успеют повязать и пошинковать на мелкие дольки - особенно если там и правда Тигриный Коготь. А этот охламон еще на что-то надеялся против Шредера.

Нет, неправда. Зеленая ладонь сжалась на руле, и мотоцикл зарычал, еще добавляя скорости и пролетая на желтый, прямо перед тяжеленной фурой. Он успеет. Он обязательно должен успеть - не потому, что героям обязательно сопутствует удача, нет, на эту стерву он уже давно перестал надеяться и уж тем более верить. Но он верил в байк и собственные силы. И лишь надеялся на то, что обормот Джонс хоть чему-то научился из прошлых ошибок и продержится до появления друга. И что братья не оплошают без него. Слишком много "если", черт побери!

Раф мотнул головой, запрещая себе думать, даже мимолетно представлять возможность неудачи. Он-то знал, как легко растерять уверенность, особенно когда жизнь близких зависит от тебя одного. Прищурился и напряг слух, ловя отголоски подозрительных звуков - и мысленно желая, чтобы весь мир заткнулся. Ну хоть на пару секунд, пока определится, где Джонс - он что, так много просит?

Словно в ответ на его мысли за углом что-то гулко грохнуло. Взвыла сирена припаркованного автомобиля, но на него Раф уже не оглядывался. До катка он еще не добрался, но проверить все равно надо. Мог же Кейси сбежать и добраться досюда... ведь мог же?

***

- А если так? Что, скушал? - залепив очередную взрывающуюся шайбу меж глаз очередному же Фут-боту, Кейси торжествующе вскинул кулак - и тут же скорчился, укрываясь от луча за корпусом авто. Кажется, руку все же обожгло. Встряхнул ей, унимая боль, и огляделся. Парковка перед катком больше походила на минное поле - да, по сути, и была им. Не развернуться, но Кейси был рад, что вообще выбрался из закрытого помещения... пусть даже и на пятачок немногим больше ледяного поля.

Чертовы Футы, и чего они к нему привязались? И ведь нашли где выследить - возле раздевалки после тренировки, когда одна амуниция уже снята, а другая еще не задействована. Кейси зло покосился в сторону, где в последний раз видел тигра-мутанта. Кажись, котяра заимел на него здоровенный зуб. И не один. Парень крепче сжал клюшку. Ну, значит, пора поубавить.

- Врешь, сопляк, не уйдешь! - костлявая лапа со скрежетом полоснула по боку машины - совсем близко от его укрытия. От следующего движения машина отлетела в сторону. Кейси же в другую, на ходу активируя механизм роликов. Клюшка глухо щелкнула по морде Рахзара... и с треском сломалась в зубастой пасти. Ругнувшись, Кейси отбросил размочаленный остаток и выхватил биту.

- А вот это попробовать не хочешь? - и метнулся вперед, пригнувшись и целя волку по ногам. Пасть щелкнула уже над головой, обдав горячим дыханием и оторвав капюшон. Костлявая ступня со всего маху впечаталась в живот Кейси, отбрасывая его назад, о последнюю не задетую еще сражением машину. Голова гулко стукнула о борт.

- Вот дерьмо! - с трудом разогнувшись, Кейси метнул затравленный взгляд влево-вправо. Биты не было - единственное оставшееся у него оружие валялось у ног врага. Парень попытался вскочить на ноги, но тут же был вынужден согнуться. И лишь чудом сумел увернуться от ударившего прямо у ног луча. - Кажется, дело дрянь. Пора валить. Где же этот чертов Раф?

- Очень глупо, - Тигриный Коготь спикировал прямо перед ним и выстрелил в снабженную электрошокером перчатку хоккеиста. Та мгновенно покрылась кристаллами льда. Следующим движением тигр сгреб Кейси за остатки капюшон и еще раз приложил головой об машину. - Сегодня не твой день, мальчишка.

Вместо ответа тот попытался пнуть агрессора в колено, но промахнулся, задев лишь ножны на боку.

- А мы не так долго провозились, - Рахзар подошел ближе, жестом подзывая оставшихся Фут-ботов. - Я даже размяться не успел. Может... - он многозначительно кивнул в сторону пленника и хрустнул костлявыми пальцами.

Идея не казалась Тигриному Когтю такой уж дурной, но он покачал головой. Дело прежде всего.

- Мастер велел доставить его как можно скорее, - пояснил он, оттолкнул Кейси к напарнику, и отцепил от пояса веревку. - Он ждет гостей, - тигр кровожадно ухмыльнулся, показывая клыки.

- А нас, получается, не звали?

Оба мутанта инстинктивно оглянулись в сторону говорившего. Тигр тут же выхватил убранный было пистолет, но выстрелить не успел. Смазанная серо-красная молния снесла Рахзара, отбросив к проезжей части. Падая, тот выпустил Кейси, и тот проворно откатился в сторону.

- Ну ты действительно черепаха, бро, - он отшатнулся от очередного луча и, сморщив нос, стер кровь с прикушенной губы. Метнулся в сторону, где приметил упавшую биту.

- Звиняй, друган, сегодня мы нарасхват, - Рафаэль спрыгнул с мотоцикла и выхватил из ножен саи. - Ну просто всем нужны.

- Ты даже не знаешь, насколько прав, - Тигриный Коготь шагнул вперед, стреляя то с одной, то с другой руки. Черепаха ловко уворачивалась, не давая приблизиться, но и не отходя далеко. - Как раз тебя и не хватает!

- Сзади, Раф! - крикнул Кейси, краем глаза заметив метнувшуюся тень. Попытался достать ее клюшкой, но вновь был отброшен в сторону Фут-ботов. Те, конечно, тут же вцепились в него. Зарычав, парень отбивался от них, не сводя глаз с друга.

Черепашка успел услышать его и даже почти увернулся... почти. Когтистая лапа со скрипом прошла по панцирю, рванула незащищенный бок. Перекатившись по земле, Раф снова вскочил. Перехватил саем очередной удар... и еле-еле успел подставить руку, когда Рахзар дернул лапой, и не успевший отпустить оружие черепашка со всего маху врезался в стекло автомобиля.

Пальцы смягчили удар, но недостаточно. Вдобавок к прочему стекло треснуло и острыми краями вспороло ладонь и запястье, мелкие осколки впились в скулы и нос.

- Вот дерьмо! - Раф встряхнул головой, приходя в себя. Локтем вытер тут же выступившую кровь и, подхватив с асфальта сай, перехватил его здоровой рукой. Выпрямился угрожающе...

Вспышка показалась ослепительной. Раф отшатнулся, прикрывая глаза рукой. Лицо и предплечье нещадно горели, но хуже всего - за миг до выстрела он увидел, как Рахзар перехватил успевшего освободиться Кейси и, подняв за ноги, с силой приложил об изгородь газона. Потом еще раз и еще... Оглушенный, тот безвольно обмяк в лапах врага.

- Нет!! - Рафаэль метнулся было вперед, забыв об опасности и о том, что обещал Лео. Нет, только не это! Кейси...

Очередная вспышка опалила пластрон, заставила споткнуться. Рафаэль по-прежнему почти ничего не видел и лишь по звуку угадал удар, на сей раз меча, и пригнулся, уворачиваясь. Единственное, что он еще успевал сделать - бросить оземь дымовую шашку и откатиться в сторону.

Локоть больно ударился о бордюр. Рафаэль шепотом матюкнулся, отдернул руку, пошарил перед собой. Успел закатиться под машину прежде, чем услышал тяжелые шаги. Была она на стоянке или где-то в стороне, черепашка понять не смог.

- Обыскать тут все, - услышал он приказ Тигриного Когтя и последовавший за ним лязг металлических конечностей Фут-ботов. - Он не мог далеко уйти. Мастер Шредер велел схватить мальчишку, но черепахе, безусловно, обрадуется больше.

Рафаэль также был в этом уверен. Равно как и в том, что он-то радовать Шредера не собирается. Стиснул зубы, старательно подавляя гнев, и, проморгавшись, почти по-пластунски пополз по мостовой. Как ни погано, в одиночку он Кейси не отобьет. И даже не будет пытаться, как бы того не хотелось. Ни к чему радовать этого бронированного маньяка. И без того тот слишком близок к осуществлению своего коварного плана. Нащупав у пояса рацию, Рафаэль нажал кнопку тревоги - хотя что это может изменить, он не знал. Единственное, что еще имело значение и могло исправить ситуацию - крышка люка в пределах досягаемости, но вот есть ли она? Успеет ли ее найти? Черт, опять слишком многое зависит не от него. Опять и снова. Впрочем, на что еще он рассчитывал?

Отличная экшн-сцена с Рафаэлем и Кейси, просто отлично передана

  Сообщение от MalKos 

Отличная экшн-сцена с Рафаэлем и Кейси, просто отлично передана

Огромадное спасибо)) Именно в ней больше всего сомневалась


- Нет, не могу, - дернув головой, Леонардо шумно выдохнул и открыл глаза. - Учитель, как... простите, как вы можете быть так спокойны? - продолжил он уже тише, поймав взгляд Сплинтера. - Вы же сами признали, что нападение на Кейси и Эйприл наверняка ловушка, а это значит...

Леонардо не договорил, нервно сглотнул и обтер о колени вспотевшие руки. Мысли, которые черепашка так упорно не желал допускать до себя, вырвались на волю, кружась встревоженным кусачим роем. Усидеть на месте, дожидаясь неизвестно чего, казалось совершенно невозможно. Тишина логова давила на нервы, лишний раз напоминая, что они тут одни, он и Сплинтер. Никого более - ни здесь, ни во всем мире. Как легко было в это поверить!
Может, братья уже попали в лапы Футов... может, ранены или на краю гибели, пока они с учителем укрываются под землей.

То, чего Лео так опасался, когда нехотя согласился на эту прогулку, случилось. Донни и Майки... Раф... Казалось, сердце разрывается надвое, стремясь одновременно в две разные стороны. Леонардо не знал, за кого больше переживать, и лишь корил себя за то, что пошел у них на поводу. Будь они дома, уж мастер бы нашел верное решение, сумел сдержать нетерпеливого нового "лидера", а он... он снова сплоховал и ничем, ничем сейчас не может им помочь.

Леонардо стиснул кулаки, с трудом подавив стон, зажмурился. Зря, конечно же: его страх тут же материализовался перед ним калейдоскопом ярких ужасающих картинок... Раф... Майки... Дон... страх обрел имена и множество обличий, и стоило прогнать одно, как на его месте возникали три новых. Что же делать... что?

- Для начала собраться с силами и терпением, сын мой, пока есть время, - черепашка вздрогнул, ощутив, как на плечо легла рука Сплинтера, непривычно тепло и ласково. От неожиданности Лео открыл глаза, уставившись на учителя. - Они могут нам понадобиться. Ты нужен своим братьям отдохнувшим и сосредоточенным, Леонардо - не таким, как сейчас.

- Но я совсем не ус... - начал было черепашка, но не договорил, тяжело вздохнул. Кого он пытался обмануть - учителя и отца, знавшего его с младенчества? Да Лео бросился бы за братьями, даже если бы ноги отказывались его держать - шагом, ползком, из последних сил. Но сильно бы этим помог? Леонардо смущенно опустил голову.

- Минут еще через десять - будешь "совсем", - Сплинтер вновь отстранился, выпрямил спину, прикрыл веки. Голос его звучал приглушенно, словно бы издалека. - Тогда и можно будет отправляться.

Леонардо, почти настроившийся было на отдых - насколько получится, конечно, - вновь дернулся, резко распахнул глаза. Неверяще покосился на учителя. Отправляться... вместе? Нет, он, Лео, конечно, и не думал оставаться дома, был готов уговаривать сэнсэя, убеждать в своей нужности и важности... но вот сейчас, когда Сплинтер так неожиданно и легко согласился, привычное сомнение и боязнь вновь вцепились в душу кривыми когтями. А так ли он будет полезен там, наверху? Ведь им предстоит сражение. Почти наверняка - не на равных, а он и в тренировках-то по-настоящему не участвовал... Лео не мог даже вспомнить, как долго. Чем он поможет учителю и братьям и поможет ли, не став, как обычно - Лео скрипнул зубами на этом слове - обузой?

Ощутив его страх и сомнение - каким-то наитием, не иначе, - Сплинтер прямо посмотрел ему в глаза. Леонардо смело выдержал взгляд, растерянно моргнул, когда учитель отвел свой, так ничего и не сказав... и в последний момент успел увернуться, кувыркнувшись через голову, от коварно хлестнувшего по ногам хвоста. Потом еще раз, на этот раз откинувшись в сторону, на бок, подбирая под себя голени - но это было уже проще: он был лицом к Сплинтеру, и трость, незримо перекочевавшую в руку учителя из-за спины, видел. Размытым бурым контуром - но видел. Вскинулся на колени, напрягая плечи и готовясь отбивать удар или уворачиваться, как показывал учитель. Ухватиться, чтобы подняться на ноги, было не за что, но и в таком положении Лео далеко не так беспомощен, как кажется.

Снова встретившись глазами со Сплинтером, черепашка смущенно улыбнулся. Склонил голову и вновь опустился на покрытый ковром пол, успокаивая дыхание. Сковавшие тело и душу тревоги немного отступили, пусть и недалеко, и скорее всего, ненадолго - но теперь Лео верил, что сумеет с ними справиться.

- Я понял вас, учитель, - проговорил он. - Спасибо.

- Тебе не обязательно ввязываться в сражение, Леонардо, - Сплинтер вновь сложил ладони на коленях. Медленно выдохнул. - Лишь защитить себя - и отвлечь внимание, если потребуется. Я позабочусь об остальном.

- Хай, учитель, - Лео воодушевленно кивнул, готовый снова вскочить. Губы крыса тронула легкая хитрая улыбка.

- Через десять минут.

Черепашка с трудом сдержался, чтобы не застонать, и лишний раз пожалел, что в додзё нет часов. Эти несчастные десять минут покажутся ему часом, наверняка!

***

Избавление пришло раньше: спустя какую-нибудь минуту-другую Леонардо услышал ворчание мотора и слабый скрип колес. А еще чуть погодя - возбужденные голоса из прихожей.

Черепашка открыл глаза, убедившись, что ему не показалось: учитель также оглянулся в сторону выхода. С плеч словно свалилась впивающаяся в них тяжесть, и, по примеру Сплинтера, Лео тоже хотел подняться на ноги и направиться встречать прибывших. Но сумел лишь со второй попытки: напряженные ожиданием и неизвестностью мышцы расслабились, не желая подчиняться.

Помимо братьев и Эйприл, в логове обнаружился неожиданный гость - Кирби О'Нил. Девушка суетилась вокруг него, убеждая в чем-то и вместе с тем не давая вставать с дивана, Дон же с ходу направился в лабораторию, где хранил аптечку. Тут только Леонардо заметил опаленную рубашку мужчины и немного неуклюжую, скособоченную позу. Должно быть, совсем без ранений не обошлось - впрочем, это было бы слишком большим везением.

- Здравствуйте, мистер О'Нил, - приветствовал он гостя машинально, взгляд же обежал комнату, ни на чем не останавливаясь. Чего-то недоставало.

- Майки, где Раф? Он тебе не звонил? - Лео поймал за руку младшего.

Тот неуверенно качнул головой.

- Дон пытался предупредить его о ловушке сразу после твоего сообщения, но он не ответил.

- И мне тоже, - выражение лица Леонардо стало еще более встревоженным. - А куда он хоть направился-то?

- Вроде на каток, - отозвался Дон, выходя из лаборатории. Утвердил аптечку на диване рядом с Кирби и оглянулся на лидера. - А он разве еще не вернулся? Это же ближе, чем до дома Эйприл - а нам еще пришлось сделать не один круг, чтобы уйти от погони.

- В том-то и беда, - Лео мотнул головой. Зуммер тревоги, на время утихший после появления младших, зазвучал с новой силой. Каток... это же совсем близко, в квартале от их убежища. И Раф отправился за Кейси один, уверенный, что справится... как всегда.

Вернулся из своей комнаты Сплинтер. Он вручил Донни мазь от ожогов и, оставив его и Эйприл заботам побледневшего Кирби, направился к Лео. Тот, задумавшись, прошелся от дивана до стены и обратно, не находя себе места.

- С ним что-то случилось, сэнсэй, - Лео поднял голову, снизу вверх глядя на учителя. - Я это чувствую. Нельзя больше медлить.

Словно бы в подтверждение его слов громко пиликнула рация. Условный сигнал тревоги, установленный Донни вскоре после того, как Лео едва не погиб в схватке с Футами.

- Мы отправляемся сейчас же, - услышав это, Донателло поспешно передал баночку с мазью Эйприл и обтер руки о бока. Сплинтер же обратился к Леонардо. - Как быстрее всего добраться до этого места?

- Я знаю, - неожиданно вмешался Майки.

- И я, - Эйприл поднялась со своего места, но Сплинтер жестом велел ей оставаться на месте.

- Ты сейчас нужнее отцу, Эйприл, - девушка огорченно вздохнула, крыс же продолжал. - К тому же тебе тоже нужен отдых. За твоим другом отправимся мы.

- Мы выручим Кейси, - поспешил успокоить ее Донни и, похлопав по плечу, поспешил к выходу. Но уже у порога столкнулся с лидером.

- Я поведу, - спокойно заявил Леонардо, и на этот раз никто не стал его отговаривать.

***

Ворчание мотора и шелест шин гулко отдавались эхом в подземных тоннелях. Здесь не было риска натолкнуться на случайного рабочего - эта ветка метро была заброшена не один год - и Леонардо прибавил скорости, насколько мог. Сердце колотилось в унисон со стуком колес по остаткам рельс, иной раз почти заглушая его. Раф... держись, братан, мы идем. Еще немного...

Фургон со скрежетом притормозил невдалеке от люка на поверхность. На сей раз искать выезд нет времени, но тут и пешком недалеко. От фар шарахнулись в темноту рваные тени, на миг показавшиеся живыми.

Донни и Майки наперегонки выкатились из фургона, Сплинтер отстал от них буквально на секунду, остановился, настороженно оглядываясь.

- Здесь кто-то есть, - проговорил он негромко - и тут же резко дернулся в сторону. Вылетевший из-за спины посох отбил к бетонной стене что-то железное. Лязгнув, оно откатилось под колеса.

- Засада! - Донни и Майки, не сговариваясь, подались ближе к нему, стараясь держаться спиной к фургону. Леонардо также выбрался наружу, как и прочие, выхватив оружие прежде, чем успел подумать об опасности. Покосился себе под ноги: вдруг та вещица была опасной. Разглядев наконец, неверяще сощурился, поднял с пола... и убрал за спину катану.

- Раф, это мы, - громко окликнул он темноту, поворачиваясь вокруг себя и оглядываясь. Второй меч Лео, однако, убирать не стал. Он еще не видел, чтобы Футы пользовались саями, ну а вдруг?..

Спустя бесконечные несколько секунд перед включенными фарами показался коренастый темный силуэт. Черепашка болезненно щурился на свет и затравленно оглядывался, сжимая в руке второе оружие.

- Раф, это мы, - Донни осторожно приблизился сбоку и коснулся локтя. Рафаэль дернулся, но, рассмотрев брата, немного расслабился. Плечи обессиленно опустились. Черепашка шагнул к Дону... но в то же время мимо, в сторону учителя и Лео.

- Я не сумел... - голос звучал непривычно хрипловато. Рафаэль машинально коснулся запястья (Лео лишь сейчас разглядел кровь на нем), отдернул ладонь и сжал кулак. Рука заметно дрожала. - Чертов Коготь! Он схватил Кейси, а я... - Рафаэль швырнул о стену второй сай, сдавленно рыкнул. - Я ничего не сумел сделать! Ничего...

- Неправда, Рафаэль, - прежде, чем Леонардо что-то успел ответить, Сплинтер шагнул ближе. - Ты сумел выжить и не попасть в плен - а это уже немало. Кто противостоял тебе?

- Рахзар и Тигриный Коготь, - Раф шмыгнул носом, пнул какой-то камушек, по-прежнему избегая смотреть в глаза учителю. - И чертова туча Фут-ботов - но они-то мне точно не помеха. А вот эти...

- Они серьезные противники, Рафаэль, особенно Тигриный Коготь, - Сплинтер кивнул словно в подтверждение своих слов. - Уж можешь мне поверить. И их целью наверняка был не Кейси.

- Но стал, учитель, - возразил Рафаэль. Упер руки в бока и скривился, задев раненую ладонь. - А я сбежал, как...

- Отступление не является бегством, - вовремя вспомнил Леонардо слова мастера. И, подойдя ближе, ободряюще похлопал брата по локтю. - Мы вытащим Кейси все вместе. Теперь-то у нас все получится.

- Но не раньше, чем обработаем твои раны, - возразил Донни, опередив даже учителя. Он также подошел ближе, и увиденное ему очень не понравилось. Ни мелкие раны от стекла (как бы не пришлось вытаскивать засевшие осколки), ни как Рафаэль щурился, разглядывая его. Чего доброго, придется вояке составить компанию Лео... впрочем, вслух этого Донателло сказать не рискнул.

- И разработаем план, - добавил Сплинтер. Леонардо радостно улыбнулся: именно это он и собирался предложить. - Теперь можно с большой вероятностью предположить, где именно окажется Кейси. Враги будут ждать нашего прихода, - голос сэнсэя стал жестче, - и мы не должны разочаровать их.

А продолжение будет ?

  Сообщение от RussianEmpire 

А продолжение будет ?

обязательно будет, как только автор немного разгребется с делами - скорее всего, не раньше след. недели

Окей .

Как-то всё не так... Эта мысль не оставляла Леонардо все время пути от дома до заданного места - укрытия Кожеголового, обыкновенно отделенного от них водоемом. Сегодня юный лидер решил пойти другим, кружным, путем, минуя старые и новые ловушки. И путь этот оказался неблизким, давая предостаточно времени поразмыслить над происходящим - а также помучиться противоречивыми чувствами.

Нет, Леонардо всегда знал, что судьба не богата на милости, особенно для них, мутантов, - но зато всегда готова подкинуть неприятный сюрприз. Знал и о том, что желания, особенно самые сокровенные и заветные, сбываются обязательно не тогда и не так, чем-то да убавляя радость. Знал - но упорно до наивности надеялся на лучшее. Когда-то же должно случиться все как надо - так почему не теперь? Не в этот момент, с лихвой окупленный всеми злоключениями последних месяцев?

Напрасно, конечно же. Вот и сейчас, пока он перешагивал небольшие, едва заметные лужицы, напряженно вслушиваясь в обманчивую тишину туннеля, Леонардо поминутно то заполняла с макушки до пят волна тепла и облегчения - ведь каждый шаг приближал его к так давно ожидаемой встрече; то заставлял ежиться едкий стыд вперемешку с тревогой. Ведь пока братья и учитель рискуют жизнью, спасая обормота Джонса, он прохлаждается в свое удовольствие, исполняя давнее желание. Да, от него проку в бою немного, ну а вдруг... вдруг что-то пойдет не так? Ведь мастер Сплинтер признал, что их наверняка ждут, а значит, легко не будет. Вдруг... а он будет так далеко от них, что не поспеет на выручку даже на фургоне? Что тогда?..

Ответа не было, и даже то, что направиться сюда ему приказал учитель, ненадолго добавляло уверенности. И, нащупывая за поясом че-фон, Лео спешил как можно скорее добраться до места. Скорее придет - скорее вернется. Он запрещал себе даже думать о том, что у спешки есть и иная причина. Старался изо всех сил... и все же нет-нет, да улыбался краешками губ, задумчиво глядя перед собой. Все будет хорошо... теперь, когда он исполнит волю учителя и они снова окажутся все вместе, одной семьей, иначе быть просто не может!

***


Что-то изменилось. Крокодил был в этом уверен, пристально наблюдая за неожиданной гостьей. Конечно, и в те несколько дней до встречи с веснушчатым черепашкой Караи иногда замирала в углу убежища или на берегу водоема, завороженно глядя куда-то перед собой. Порой она морщила нос, приоткрывала рот, словно пробуя воздух языком. Шипящие звуки, долетавшие до слуха крокодила, чередовались с иными - и Кожеголовый знал: она пытается вспомнить. Вернуть себя прежнюю, какой была куноити до мутации.

По собственному горькому опыту первого года в канализации он помнил, как это непросто. Инстинкты и порывы звериной натуры прорываются наружу в самый неожиданный момент, и ты не властен над собой, ослабленный страхом или гневом. Лишь много позже, отчасти при помощи друзей, Кожеголовый смог совладать с собой, научившись держать себя в руках - хотя до сих пор не был уверен в этом. Караи же была в самом начале пути, и он пока единственный, кто в силах ей помочь. Про себя Кожеголовый надеялся и на скорое появление черепашек - но кто знает, насколько скорым оно будет? И как быстро примет их Караи? Первая удачная встреча не гарант дальнейшего - это он, к сожалению, тоже хорошо знал.

Радовало одно: с того достопамятного дня вспышек озарения стало побольше. Девушка-змея стала беспокойнее, что-то повторяя себе под нос. И, однажды прислушавшись, Кожеголовый воспрянул духом: это были имена его друзей, пусть несколько искаженные и странно звучащие, но вполне узнаваемые. В том числе и тех братьев, о которых он не говорил Караи.

- Ты снова что-то вспомнила? - обратился он к ней, подходя ближе. Опустил на пол мешок со съестным, тайно припасенным во время обеда с Мутанималами, и пристально вгляделся в глаза Караи. Та ответила ему не менее серьезным сосредоточенным взглядом, затем тяжело выдохнула и расплела скрученный спиралью хвост.

- Не з-с-снаю, - призналась она громким шепотом. Караи прислонилась спиной к стене, с тихим шорохом потерлась об нее, затем плавно соскользнула на пол. Свилась клубком, оставив свободной лишь шею, посмотрела на него снизу вверх. - Я ч-ш-што-то помню, только ч-ш-што?

Крокодил грузно опустился на пол рядом с ней, озадаченно потер чешуйчатый подбородок.

- А давай проверим, правильно ли ты помнишь? - вдруг предложил он. - Я расскажу тебе то, что знаю о твоих друзьях, - про себя же огорченно подумал, что этого не так и много, - а ты скажешь, так или нет.

Караи воодушевленно кивнула.

- Рас-с-скажи, - попросила она, подползая ближе, устраиваясь бок о бок. Удобная уютная лежанка осталась далеко в стороне, но сейчас Караи не было до нее дела. Она вообще не ощущала ни холода, ни прочих неудобств. Сейчас... вот прямо сейчас она узнает, она вспомнит... не может не вспомнить. Все получится!

Разумеется, львиная доля рассказа пришлась на Микеланджело - да и трудно было ожидать иного. Однако нашлось что поведать и о других братьях. Заминка случилась лишь на Сплинтере. Честно говоря, Кожеголовый знал о нем лишь, что тот был учителем черепашек и очень хорошо умел драться. Первую встречу с ним крокодил запомнил надолго. Но этого ведь явно недостаточно, верно?

Кожеголовый покосился на закопченный потолок, пытаясь припомнить что-нибудь еще. Ведь рассказывал же Леонардо ему что-то, связанное как раз с его учителем и куноити. Было же ведь, только что? Оно мелькало рядом, дразняще близко, на границе сознания, не давая ухватить себя за хвост.

Караи настороженно глядела на него, отчего Кожеголовый совсем смешался. Отчего-то ему показалось, что гостья недоброжелательно настроена к Сплинтеру. Может, из-за его крысиной натуры? Змеи ведь охотятся на крыс. Или же снова не обошлось без Шредера? Почему-то крокодил больше склонялся к последнему.

Кожеголовый облегченно выдохнул, когда Караи резко оглянулась куда-то в сторону. Он почти одновременно с ней ощутил кожей чужие шаги, однако был уверен, что это не враг. Пришелец был один и ступал легко и уверенно, не таясь. Крокодил поднялся и на всякий случай подошел к выходу, заслонив собой Караи, однако был почти уверен, кого сейчас увидит...

...хотя и не слишком огорчился, увидев, что ошибся. Кто, как не Леонардо, больше всех знает о Сплинтере? И именно ему должна в первую очередь поверить Караи - лучшему другу, память о котором не стерла даже повторная мутация (именно это, как показалось Кожеголовому, случилось с куноити).

- Здравствуй, Леонардо, - он сделал приглашающий жест лапой, делая шаг в сторону. - Я рад тебя видеть.

Тот вежливо кивнул, но зайти внутрь не спешил, опираясь о стену. Все же, путь, проделанный пешим ходом и без костылей, утомил черепашку сильнее, чем он того ожидал. И теперь он неосознанно давал себе отдых, попутно оценивая обстановку.

Караи он разглядел сразу, и сердце больно сжалось в груди. Последние разы, что Леонардо видел ее, куноити в основном находилась в человеческом обличии - ну ладно, пусть с неприятными деталями типа змеиных глаз и клыков. Лидер никогда не забывал о мутации подруги - и все же, как оказалось, успел отвыкнуть от ее полуживотного облика. Больнее всего резануло, как подалась назад Караи, увидев его. Даже зашипела на мгновение, пусть и замолчала почти сразу же, даже прежде предупреждения крокодила: "Друг, Караи". Он знал обо всем случившемся - но, видимо, все же не хотел в это верить, пока не столкнулся лицом к лицу с нелицеприятной правдой.

Прерывисто выдохнув, Леонардо отогнал эту мысль на задворки сознания. Не время и не место раскисать. Он снова коснулся ладонью передатчика, хотя вибрацию его никак не мог пропустить, и сделал шаг вперед. Плавный, осторожный, как приближаются к диким животным. Караи сейчас ведь и была им, верно? Лео повторял это и - все равно, как ни старался - искал взглядом в прищуренных зеленых глазах, резких напряженных движениях ту, прежнюю Караи. Что-то же должно было остаться... должно...

- Караи, - неуверенно позвал он, остановившись посередине помещения. Зачем-то коснулся ладонью рукояти катаны и, обтерев руку о пояс нервным движением, протянул к Караи. - Это я, Леонардо. Я пришел помочь тебе.

Тишина... Звенящая, напряженная, как перед решительной схваткой. Хотя даже перед ней Леонардо так отчаянно не боялся... чего? Что Караи не узнает его? Спрячется или бросится? А то и вовсе окажется, что она привиделась ему? Он не знал наверняка, лишь просил мысленно: хоть как-нибудь, только поскорее...

- Лео... - немного гнусаво, через нос проговорила наконец Караи. В голосе звучал вопрос и не меньшая тревога. Но Леонардо облегченно перевел дух. Улыбнувшись, он сделал еще один шаг, протягивая к ней пустые - в знак мира - руки и, конечно же, напрочь забыв об усталости.

А она, конечно, не замедлила о себе напомнить. Ноги подогнулись так неожиданно, что Леонардо едва успел подставить ладони, падая вперед. С отчаянием он заметил, как шарахнулась от него Караи - но почти тут же остановилась и скользнула к нему. Не глядя на нее, черепашка ощутил прикосновение холодной чешуйчатой кожи к плечу. Он медленно поднял голову, не веря своим глазам.

- Караи...

Других слов не нашлось. Увенчанная страшноватой змеиной головой рука Караи обвилась вокруг его плеч, сама же девушка встревоженно заглядывала ему в глаза. И Лео уже не видел змеиной пасти и выступающих длинных клыков. Не видел змеи, осторожного и недоверчивого хищника. На него смотрела Караи, его Караи, строптивая и несговорчивая куноити - в точности такая, как в тот день, когда впервые, неуверенно и смущенно, проговорила "Спасибо".

Леонардо осторожно накрыл ладонью тонкое запястье. Караи не отшатнулась, не зашипела - напротив, подалась чуть ближе, склонив голову к его руке, потерлась об нее щекой. Черепашка скрыл дрожь: таким животным, чуждым было это проявление ласки, таким не свойственным Караи, словно ее и правда подменили. Он втайне мечтал о том, как однажды, когда-нибудь, она проявит к нему симпатию... но только не так.

- Я пришел за тобой, Караи, - Лео осторожно освободил руку и погладил Караи по голове и шее. - Пришел забрать тебя домой. У тебя есть дом, Караи, есть семья. Мы позаботимся о тебе. Все будет хорошо...

Не договорив, он осекся и, изменившись в лице, схватил передатчик. Нет, показалось. Ни новых сообщений, ни звонков. Леонардо спрятал прибор обратно, старательно отгоняя тревогу. Он не знает, сколько прошло времени, вот оно и кажется бесконечным. К тому же с ребятами мастер. Он не допустит, чтобы с ними что-то случилось.

- Все в порядке, Леонардо? - заметил его движение Кожеголовый. - Я уже предупреждал твоего брата, что Шредер наверняка будет искать Караи - а заодно и вас.

- Уже, - утомленным жестом махнул рукой тот. - Этот негодяй схватил Кейси, чтобы заманить нас в ловушку.

Караи встревоженно подалась назад.

- Парни сумеют освободить Кейси, - поспешил заверить ее Леонардо. - С ними мастер Сплинтер, а значит, все получится. Обязательно. С ним никакому Шредеру не сладить, тем более остальным.

- Сплинтер... - задумчиво повторила Караи, пропустив мимо ушей последнюю фразу Лео. Змеиная физиономия искривилась в странной гримасе.

- Ты, наверно, не помнишь его? - догадался Леонардо. - Это наш учитель. Шредер пытался настроить тебя против него, но мастер ни в чем не виноват и никогда не желал тебе зла. Он твой отец, Караи.

Последние слова произвели неожиданный эффект: Караи резко отпрянула от него и рассерженно зашипела. Руки-змеи плотно обхватили ее голову.

- Нет! - различил Лео с трудом. - Не хоч-ш-шу! Не надо!

- Что-то не так? - Леонардо подался вперед, обеспокоенный еще больше. Совершенно некстати вспомнилась та, последняя, встреча учителя и Караи. Но боги всемогущие, не могла же она вспомнить именно ее? - Караи, что с тобой?

Вместо ответа та скрутилась на полу и снова зашипела, на этот раз более жалобно.

- Голова, - это слово Лео уже скорее угадал, чем понял. Он вопросительно взглянул на Кожеголового.

- Когда она вспоминает слишком много, у нее начинает сильно болеть голова, - пояснил тот. - Наверное, на сегодня достаточно, Леонардо. У вас еще будет время.

- Конечно, - немного смущенный, тот поднялся на ноги. Подошел к Караи, которая сердито зыркнула на него, но больше никак не проявила враждебности. - Я, наверное, пойду. Прости, что так вышло, - он коснулся напряженного плеча Караи и отошел в сторону.

- Ты не виноват, Леонардо, - Кожеголовый пересек помещение и подал Караи смоченную тряпицу, вернее, приложил ее ко лбу девушки. Та уцепилась за нее обеими руками, словно пытаясь вдавить в голову. - И она тоже это поймет, пусть и не сразу.

В пику его словам, Караи подняла голову и пристально посмотрела на Леонардо.

- Хорош-шо, ч-што ты приш-ш-шел, - проговорила она внятно. - Приходи ещ-ще.

- Обязательно, - слабо улыбнулся тот и попятился к выходу. - Мы не оставим тебя, Караи. Больше никто тебя не обидит. Обещаю.

Та слабо кивнула, провожая его взглядом. Подошедший ближе крокодил погладил ее по голове.

- Он сдержит свое слово, Караи, - негромко проговорил он.

- Я знаю, - так же тихо ответила она.

Ну что сказать.....Кайф 😏

Вид наверху был не очень: тяжелые серые тучи затянули небо, и ранние сумерки очень быстро превратились в почти непроглядную хмарь. Готовую вот-вот разразиться дождем к тому же. Недовольно скривившись, Рафаэль поднял взгляд к небу, настороженно покосился влево-вправо и лишь затем покинул занятую высоту - статую на углу бывшего собора. Ловко, почти бесшумно приземлился и вновь огляделся, не спеша отдаляться от каменной зверюги за спиной. Врагов поблизости пока не наблюдалось... впрочем, задиристый черепашка был совершенно уверен, что лишь пока.

Со своего места Раф не мог видеть братьев и, хотя и знал, что по плану они должны были занять схожие позиции, - не переживать не мог. Младшие ведь все-таки. Опять же, если рядом с ним ни одного Фут-бота, где-то они должны быть. Рафаэль искренне надеялся, что внутри здания, но...

Моргнув, он все же успел заметить темный силуэт, мелькнувший над бортиком крыши. Кажется, тот даже махнул ему рукой. Рассматривать было некогда: скрипучий жестяной звук предупредил его о приближении противника. С двух сторон или все же с трех? Панцирь, какая разница?!

Торжествующе ухмыльнувшись, Рафаэль перекатился вбок, пружинисто вскочив на ноги. Ладони уже привычно обхватили шероховатые рукояти оружия. Но подниматься во весь рост, встречая врага, как обычно, лицом к лицу, не стал, прижавшись панцирем к бортику крыши. Сегодня их задача - лишь отвлечь противника, заставить ловить собственную тень. Не более того. Учитель дважды повторил это, прежде чем наконец отпустить. Все верно, у каждого своя роль, но... жаль все-таки. Он еще не расквитался с Футами за прошлое отступление, пусть и вынужденное, но досадное и позорное. Ладно хоть Кейси не видел.

Над головой что-то блеснуло. Раф не был уверен, что именно - оружие противника или подсветка глаз. Ориентируясь скорее на звук, он рывком сократил расстояние. Сай обхватил острие нагинаты, дернул вниз; второй же в тот самый миг скрежетнул по лицевой панели, входя в глаз робота. Тот все же попытался достать черепашку другими лезвиями, с правой стороны, но Рафаэль без труда увернулся. Последний удар - и он уже развернулся к другим противникам.

Небо, кажется, нависло еще ниже. Дальний край крыши терялся во мраке, но Рафаэль все же разглядел братьев. Точнее сказать, два размытых темных контура, в которых, лишь хорошо зная их, можно было опознать Майки и Дона. Впрочем, Раф был даже рад темноте. Почти совсем восстановившись после той коварной вспышки, на яркий свет глаза все еще побаливали. Впрочем, откуда тут ему взяться?..

И вот, стоило только вспомнить! Ослепляющий луч прожектора прорезал темноту. Ругнувшись, Раф отскочил в сторону, подальше от предательского света, стараясь не смотреть в ту сторону. Не глядя отбил еще один удар и отбросил Фут-бота через край крыши, сам же отпрянул прочь. Лезвие катаны лязгнуло у самых ног, но там Рафа уже не было. И мощный удар молота Рокстеди достался противнику черепашки, буквально расплющив робота.

Рафаэль ухмыльнулся в темноте и поднял большой палец. Да, такие враги не хуже союзников будут - и подмоги не надобно. Приготовился еще одним рывком уйти в тень другой статуи... и резко скорчился от удара в область живота.

- Темнота друг не только рептилий, - ехидно рассмеялся над головой напарник тугодума-носорога, незаметно подкравшийся сбоку.

***

Донателло возился с проводкой, нет-нет да поглядывая через плечо. Конечно, он поручил младшему прикрыть спину, пока сам Донни не разберется с системой слежения... если он не напутал, именно тут и должен проходить основной кабель - но это же Майки! Хорош в бою, но совершенно неусидчив. Вот и сейчас он заметно отдалился от Дона, по всему, искренне надеясь, что туповатые Фут-боты последуют за ним. И отчасти угадал - всякий раз, стоило изобретателю оторваться от работы, он видел блики тусклого света на клинках робота и где-то там, вдали за ними, сероватую молнию. Только, привлеченные заварушкой, Фут-боты поспели на место далеко не все сразу. И кое-кто из них разглядел второго чужака и успел им заинтересоваться. Вот ведь незадача!

Досадливо выдохнув, Дон отскочил в сторону, приземлился на корточки, одновременно подхватив посох. Не поднимаясь, подцепил робота под ногу и дернул на себя. Удар левой с разворота... а потом, не сбавляя хода, не переводя дух, тычок посохом назад. Прочная сталь скрытого в полой деревяшке лезвия не подвела и на этот раз. Заслонив голову от посыпавшихся искр, Дон оттолкнул более не опасного противника и поднялся на ноги. И тут же заметил неладное.

Раф... а точнее, свет - главное и единственное, что могло ему помешать. Которого никак не должно было оказаться на крыше бывшего собора. И который каким-то образом у врагов все же нашелся. И чертовски яркий: Донателло невольно прищурился против него. Каково же приходится брату?

- Майки! - окликнул он младшего. Тот как раз успел разделаться с очередной группой Фут-ботов и затаился у бортика крыши, в стороне от места схватки, в ожидании новой. Но тут же поднял голову и мигом сообразил, что от него требуется. Вскочил на ноги и...

- Майк, нет! - Дон метнулся к Майки, надеясь, что слова успеют прежде него - и новых Фут-ботов, уже появившихся из-за стеклянного купола здания. - Только не... кусаригама... - последнее слово он выдохнул уже тихо и обреченно. Все разы - ну ладно, почти все, когда Майки использовал это оружие, - оно оборачивалось против него. Что помешает сейчас?

А потом подоспели Фут-боты, и рассуждать стало некогда. Не давая к себе подступиться, полностью вовлеченный в противостояние, особо коварное на узкой полоске меж куполом и бортиком крыши, Дон не мог время от времени поглядывать на младшего. Резко выдохнул, крепче сжав посох - когда Рокстеди перехватил лезвие, вполне ожидаемо дернув его на себя. Испустил отчаянный вопль, сделав резкий рывок вперед. По плечам и панцирю резанули лезвия, но Дон не видел, не чувствовал их - ведь неуклюжий с виду громила носорог схватил Майки, стиснул здоровенной лапищей - того и гляди раздавит. Младший из черепашек ухитрился-таки пнуть Рокстеди в морду, но тот, похоже, даже не заметил этого.

Очередной удар коварно полоснул по ногам... почти как Лео. Донни отметил это, перекатившись через себя. Голову и ноги он успел сколько мог спрятать в панцирь. Поспешно распрямившись, едва не кувыркнувшись через бортик, он с облегчением выдохнул: Рафаэль ударил Бибопа одновременно головой в нос и коленями в живот. А после, уже освободившись и развернувшись в сальто, пинком отбросил его в сторону. Злополучный кабан еле-еле успел зацепиться и не рухнуть вниз с крыши. Донателло был уверен, что брат проделал все это, не глядя на противника и на больно жалящий свет.

- А вот и решение проблемы! - он поддел посохом очередного робота и отбросил в сторону прожектора. Нет, слишком далеко - тот лишь задел осветительный прибор. И то ладно: свет падал теперь на пустынную площадку, не мешая братьям.

Больше ничем Дон помочь братьям не мог. Но дальше они прекрасно справились и сами. От движения прожектора яркий луч ослепил Рокстеди. Сощурившись, тот сделал неловкий шаг вперед, качнулся и ослабил хватку. Пользуясь моментом, Майки ударил его по пальцам наконец-то извлеченным из крепления нунчаком - и, перекатившись под ногами врага, ловко опутал их цепью. Отчаянный рывок четырех рук разом - и бетонный бортик крыши содрогнулся под ногами противников. Дон был готов поспорить, что на месте падения носорога образовалась хорошая вмятина, если не трещина.

- Молодцы, ребят, - крикнул он. Отбросив последнего обезглавленного Фут-бота, прокрутил над головой посох - своеобразный победный жест. - Еще несколько таких маневров - и этой лавочке крышка. Снесем до основания!

- Обращайся, - небрежно кивнул Раф. Осторожно протер злополучные глаза: от света они все еще слезились - и, рассмотрев наконец, рыкнул, прибавив шагу. - А ты куда собрался?

На взгляд новоявленного лидера, задачу на этот момент они выполнили с лихвой, и пришло время сменить позицию. Мутанты вот-вот очухаются, да и Фут-ботов у жестянки немерено. Дон же направился в сторону, откуда и явился - где мало того, что как на ладони, так еще и среди кучи разломанных железяк. И не видя, не промахнешься.

- Система видеокамер, - пояснил Дон, не останавливаясь. - Я не успел зак... - он запнулся и сердито оглянулся. - Я что-то непонятно объяснил?

- Непонятно действуешь, - перехватив брата за руку, Рафаэль подтолкнул его в нужном направлении. - Мастер Сплинтер либо уже вытащил Кейси, либо его уже обнаружили, и ты ничем ему не поможешь. А вот сам подставишься запросто. И вообще, - он ухмыльнулся. - Лидера надо слушать. Пошли.

- Надеюсь, ты прав, - буркнул Дон, но противиться не стал. Вытащил из-за пояса рацию, про себя надеясь, что за шумом прослушал условный сигнал. Но увиденное лишь подтвердило услышанное: ничего. - Поскорее бы он там. Да, я знаю, у него самая сложная задача, но мы же не можем удерживать их тут веч... Нет!

Не договорив, он оттолкнул Рафаэля и бросился вперед. Тот среагировал мгновенно и уже через через секунду догнал брата. А через две - одновременно с ним резко затормозил у края стеклянного купола. В котором зияло приличных размеров отверстие, которого точно не было раньше: спасибо Бибопу с его поясными лазерами. И в котором мгновением раньше исчез то ли раненый, то ли оглушенный Майки.

@Anny Shredder, очень интересно. Когда продолжение?

  Сообщение от RussianEmpire 

@Anny Shredder, очень интересно. Когда продолжение?

В ближайшие дни, думаю. Точнее сказать не могу, дела в реале порой непредсказуемы

Темные сводчатые коридоры, все как один зловеще подсвеченные лишь газовыми светильниками, полные теней и, кажется, еле слышного шепота времени... Именно так, должно быть, прежние обитатели собора представляли себе обитель вечного зла. И не сильно ошибались в своих догадках...

Осторожно выглянув из-за поворота, Сплинтер вновь укрылся в тени арки. Когтистая ладонь крепче сжала посох. Впереди, на небольшом пятачке, маячила очередная группа одетых в униформу клана роботов. На этом этаже их было особенно много, и немудрено: впереди, насколько хватало видимости, терялся в сумраке ряд черных проемов боковых переходов. Некоторые наверняка вели к блокам камер, в одной из которых и находился злополучный мальчишка.

Добраться досюда для опытного ниндзя было делом не слишком трудным: выход из стока банально не охранялся, а отследить из вентиляции, на каком расстоянии находятся друг от друга патрульные в коридоре, было и вовсе делом нескольких минут. Первая попытка проникновения, правда, едва не закончилась провалом: группы охраны стали более многочисленны, чем раньше, и задачей как минимум одного было поднять тревогу среди остальных. И Сплинтер едва не упустил его, разбираясь с его соратниками. Робот уже скрылся за углом, когда крыс, двумя сильными ударами обезвредив последних противников, метнулся ему вслед. И настиг сначала сюрикеном, а затем и точным ударом скрытого в посохе клинка.

На его счастье, следующая группа Фут-ботов была малочисленней, да и мало что могла разглядеть на таком расстоянии. Но полагаться на везение Сплинтер не собирался. Не он ли в свое время ругал учеников за опрометчивость и самонадеянность, за готовность сунуть голову в пасть змея? А сейчас сам поступает почти так же, к тому же в одиночку.

Стылый ветерок коснулся еще не высохшей шерсти, пробежал ознобом по спине. А может, то был и не только холод. Неважно. Сдерживая дыхание, крыс крался по затененным коридорам. Сумрак - союзник любого ниндзя - был сейчас его главным козырем. Мрачный, давящий, не обещающий ничего хорошего в случае неудачи... Сплинтер использовал каждую его пядь. Затаиваясь в углах и резной сени решеток, припадая к полу и пробираясь местами почти на четвереньках, а порой - повисая на проходящих под потолком сплетениях труб - он метр за метром пробирался вперед, стараясь не попадаться на глаза роботам-охранникам, которых, по мере продвижения, становилось все больше. Благо, бестолковости их от этого не убавлялось.

Так прошла большая часть пути; здесь же, как нарочно, не было ни пустых затененных углов, ни потолочных креплений. Возможно, это значит, что он уже на месте... а может, и нет. Самое скверное, что Сплинтер почти не ориентировался в планировке этого здания, да и побывал здесь всего лишь единожды. Приходилось ориентироваться на интуицию и максимально напрягать слух. Пока что этого хватало, чтобы остаться незамеченным - но не чтобы отыскать пленника.

Половина этажа осталась за спиной, путь же до следующей пролегал здесь.. А значит, нельзя медлить. Придется пробиваться с боем. Сплинтер хорошо помнил о ловушке (и почти наверняка именно здесь) - но знал также, что ученики не смогут сдерживать врагов за пределами катакомб постоянно. К тому же Рафаэль ранен... В сердце кольнула тревога - но передатчик молчал, а это могло значить, что пока все в порядке... должно было значить. Пора!..

Железная стрелка сюрикена звякнула в дальнем от охранников углу, потом еще одна, привлекая их внимание, заставляя рассредоточиться. А мгновением позже - из тьмы материализовался и метнувший ее, вцепившись в спину отвернувшегося врага. Лезвие клинка блеснуло красным, словно окрашенное кровью, в свете факелов; гулко брякнулось об каменный пол уже недвижное тело. Сплинтера там уже не было: кубарем перекатившись по полу, он подсек ноги одновременно двоим противникам. Они не были людьми, но слабые места остались те же. Исправить это не способен даже металл... Пинком отбросив их в стороны, крыс увернулся от пришпилившего рукав лезвия, пригнулся, уходя от свистнувшей над головой булавы... и сжавшись пружиной, запрыгнул на плечи очередному врагу. Замешкавшись, тот пал жертвой своего же напарника, буквально размозжившего ему голову. А секундой и сам рухнул, обезглавленный.

Несколько минут - и с очередной группой было покончено. Но недолгая схватка осталась незамеченной. Сплинтер чувствовал, как дрожит пол под тяжелыми шагами новых противников. И, не дожидаясь их, метнулся в нужный коридор. Навряд ли выиграв этим много времени... но и оно будет не лишним.

Настороженно озираясь и стараясь не оглядываться на шум позади, Сплинтер быстрым шагом пересек коридор. Путь назад закрыт, но как выбираться, он подумает после. На сей раз ему повезло: по правую и левую руку мелькали замысловатые решетки дверей. Закутки за ними были пусты... все, кроме последнего.

Сплинтер замер на месте, не дойдя до камеры несколько шагов, пристально вгляделся в темневший за решеткой чуть сутулый худощавый силуэт. Он помнил, как однажды уже попался на голограмму, поразительно схожую с пленницей; здесь же ошибка может стать губительной.

Кейси сидел, привалившись к стене; лодыжку охватывал металлический браслет с цепью, уходившей вглубь комнаты. Зевнув, он потянулся и, шмыгнув носом, почесал спину. Навряд ли созданный образ-обманка может включать даже такие... неприятные детали. Но кто знает? Но тут, повернув голову, Кейси заметил нежданного гостя.

- Мастер Сплинтер! - он удивленно расширил глаза и ударил себя кулаком по коленке. - Черт, я брежу. Никогда не думал, что меня спасет кры...

Сплинтер торопливо прижал палец к губам, метнулся к клетке. Донателло снабдил его отмычкой, но вряд ли он сможет - и успеет воспользоваться ей как должно. Свистнув, клинок перебил ушки замка; тот лязгнул об пол. Отбросив его в сторону, Сплинтер шагнул внутрь, перехватил цепь, ища слабое звено...

За спиной обрушилась еще одна решетка... той, которой не должно было здесь быть. Крепкая, с прутьями толщиной в запястье и цельная, не дающая надежды на быстрое открытие.

- Так-так, у нас гости, - из соседней двери, как оказалось, ведущей в следующий коридор, неторопливо вышел Тигриный Коготь. Торжествующе оскалился, погладил рукоять пистолета. - Мастер будет доволен - нам попалась крупная рыба, - он вытащил из-за пояса передатчик. - Он лично почтит тебя визитом, крыса.

***

Первым подбежав к пролому, Рафаэль облегченно выдохнул. Младший ниндзя ухитрился зацепиться цепью кусаригамы (которую, на свое счастье, не выпустил из рук) за поврежденную раму. Увидев брата, он радостно улыбнулся и, освободив одну руку, поднял большой палец.

- Мелкий прохвост, - буркнул Раф, не особо скрывая радость. - Дон, подсоби, - он вскарабкался на уцелевшую часть купола и наклонился над отверстием.

- Погоди, - Донни опасливо оглянулся на оглушенных врагов, затем последовал за братом. Рафаэль перехватил его ноги, когда он свесился вниз, протягивая младшему посох. - Давай скорее.

И правда, просто чудо, что в зале не оказалось ни единого Фут-бота, не говоря уж о мутантах. Но Донни хорошо знал, что чудес не бывает, а такое везение редко длится долго. Он вытянулся во весь рост, силясь дотянуться до младшего...

Не успел. Погнутая конструкция скрипнула и провисла сильнее, цепь соскользнула с нее, и Майки полетел вниз. Пробив панцирем толстое стекло обрамляющих зал прозрачных бортиков, он довольно ловко приземлился на находящийся под ним... камень? Больше всего странные предметы вокруг напоминали именно их. Майки глуповато моргнул и, задрав голову, поспешил доложить братьям, следом за ним соскочившим в зал:

- Парни, тут целые залежи каких-то странных штук. Как думаете, зачем они?

- А черт их знает, - ожидаемо отреагировал Рафаэль и стукнул кулаком по стеклу. - Давай выбирайся живее, да смотри ничего не тро...

Младший живо последовал совету, подпрыгнул и почти дотянулся до разбитого края. Тем временем Донни старательно обшаривал боковую сторону бортика. Может, найдется какая дверца или лаз... или что-то ее открывающее. Например, этот рычаг...

- Ауч! - повисший на краю младший споро подобрал ноги, когда "камень" под ним вдруг изрыгнул язык пламени, почти достав черепашку. Затем еще один, справа, и еще. Майки проворно выкатился наружу и, соскользнув с гладкого стеклянного бока, бросил, не дожидаясь обвинений: - Это не я!

- Прости, Майк, - Дон выглядел сконфуженным. - Я только хотел помочь.

- Сантименты потом, - грубовато оборвал его Раф. Настороженно, почти зло оглядел зал, теперь со всех сторон озаренный пламенем. Когда их заметят, вопрос времени. - Сматываемся, пока...

Не договорив, он первым метнулся в сторону возвышения "трона". В ту же секунду треугольные створки с шипением разъехались, впуская в зал множество Фут-ботов и волка-мутанта.

- Держи их! - Рахзар первым бросился на наглеца, посмевшего занять место хозяина. В последний момент Рафаэль успел подпрыгнуть, приземлившись на загривок врага и впечатывая его в твердую поверхность "трона".

- Поиграем в лошадки! - ухмыльнулся он и, вытащив сай, чувствительно уколол мутанта меж ребер. - Поехали!

Рыкнув, тот встряхнулся, как мокрый пес. Не удержавшись, Рафаэль покатился по полу, попутно сшибив с ног нескольких Фут-ботов. Те навалились на него, образуя "кучу-малу".

Оставшиеся бросились на Дона и Майки. Те, видя численное преимущество противника, в драку не вступали, редко-редко вырубая особо дерзкого агрессора. Довольно скоро стены, пол и прочие поверхности зала обильно украсили рубцы и трещины.

- Навели тут порядок - можно и домой, - довольно бросил Майки, отпрыгивая от очередного броска уже порядком взбешенного Рахзара. Острые когти и клыки мутанта почему-то раз за разом на дюйм-на два, а не доставали до тела черепашки, тот же не упускал случая огреть врага окованным концом нунчаков то по носу, то по ребрам, при это дразня его то "песиком", то "бывшим другом" - и Рахзар не знал, что хуже. Знал наверняка лишь, что именно эту дерзкую козявку он разорвет первой, наплевав на время про других. Вот только достанет.

- Не сегодня, костяшка, - вмешался слегка потрепанный, но довольный Рафаэль. В прыжке он пнул противника в бок, лишь чуть-чуть разминувшись со страшенными когтями, и, едва коснувшись пола, бросил об пол дымовую шашку. - Еще свидимся.

Зал окутал едкий дым, а когда Рахзар наконец обрел способность видеть, ни одного из черепашек рядом уже не было. Нюх подсказывал, что сбежали они уже давно, сразу же после коварного трюка.

- Жалкие трусы! - он зло ударил по поверхности крытого водоема. И уже собирался приказать оставшимся Фут-ботам броситься в погоню: навряд ли беглецы могли далеко уйти, - как сработала рация. Ответив на вызов, Рахзар нахмурился еще сильнее, но возражать не посмел. Тигриный Коготь все еще был главным в их команде. И волк очень надеялся, что тому повезло хоть немного больше.

***

Быстрым взглядом Сплинтер окинул коридор за спиной Тигриного Когтя. Мутант настолько был уверен в своей победе, что не спешил вызывать подмогу. Впрочем, она и так скоро будет здесь. Если только...

- У тебя есть что-нибудь при себе? - рывком обернулся крыс к Кейси. Нервно дернувшись, тот порылся в карманах. Маленький перочинный нож, способный уместиться в кулаке, кусок бечевки, пачка жевательной резинки... Негусто.

Сплинтер выхватил из рук Кейси несколько предметов и, приблизившись к решетке, опустился возле нее на колени, делая вид, что пытается расширить щель под ней с помощью ножа. Тигр какое-то время глумливо наблюдал за ним, затем, увидев, как пленник пустил в ход трость (а значит, щель стала шире), выстрелил по решетке. Крыс тут же отпрянул прочь, прутья покрылись толстым слоем наледи.

- Напрасные старания, крыса, - Тигриный Коготь оскалился. Повел ухом и оглянулся в сторону прохода за спиной. Подошел на шаг. - Можешь даже не пытаться.

- А я еще и не начинал, - с этими словами Сплинтер метнул единственную бывшую у него дымовую шашку прямо под ноги противника. А когда невеликое помещение затянуло дымом, задержав дыхание, бросился к решетке и сквозь нее дотянулся до тигра концом плети. Оплести и обездвижить, как некогда Шредера, не удалось - слишком далеко стоял Тигриный Коготь - но получилось сбить его с ног и еще ближе подтащить к решетке.

Взбешенный, тот открыл стрельбу, уже не целясь и из обеих пистолетов. Сплинтер откатился в сторону, сколь можно заслоняя собой Кейси. Тот вовсю кашлял, и крыс, не церемонясь, зажал ему рот его же банданой. Затем рывком перерубил цепь и, подхватив паренька за шиворот, метнулся к решетке, ударившись о нее всем телом. Ослабленная в одном месте воздействием жара и холода, она, скрипнув поддалась, - и Сплинтер, напрягая мускулы, потянул прут на себя. Еще немного...

И в этот момент дым рассеялся. Надеяться, что Тигриный Коготь промахнется, не приходилось, и Сплинтер первым протиснулся в образовавшуюся щель, отвлекая врага. Лазерный луч с шипением прошел по лодыжке, бросая на колени. Кейси с испуганным возгласом бросился к Сплинтеру; тот же хлестнул паренька по ногам хвостом, роняя на пол - и очередной выстрел прошел над их головами. А следующий... его не было, поскольку клинок в руке Сплинтера отсек дуло пистолета и выбил из руки тигра второй.

С рычанием тот выхватил свой меч - но в искусстве владения им не мог равняться со своим противником. Раненый еще и в плечо, Сплинтер довольно скоро обезоружил его, заставив отступить к погнутой решетке и дальше, к соседней, гостеприимно открытой.

- Тебе все равно не уйти, крыса, - зло зарычал тот. Подался вперед, игнорируя прижавшееся к шее лезвие. - Мастер скоро будет здесь и уничтожит тебя.

- Тогда не будем заставлять его ждать, - резко отведя в сторону клинок, Сплинтер пинком опрокинул тигра, прямо в открытую камеру. Захлопнул дверцу...

- Я помогу, - подбежавший Кейси выхватил у него отмычку и проворно завозился с ней. Сплинтер удивленно поднял бровь: несколько мгновений, и их враг был надежно заперт. До прибытия остальных...

- А теперь уходим отсюда, - схватив Кейси за руку, он бросился к выходу, с досадой отметив, что мальчишка столь же быстроног, как и он сам (обожженная нога при каждом шаге простреливала болью до колена). Что ж, остается надеяться, у него и правда лишь камешек в ботинке, как предположил сам Кейси, и до выхода в коллектор он доберется сам - ничем иным, кроме как поддержать, Сплинтер сейчас ему не поможет.

***


- И это - весь твой хваленый план?! - Шредер подошел вплотную к решетке, через нее с гневом глядя на помощника и не спеша его выпускать. За спиной мастера с виноватым видом переминался Рахзар. Шредер еще не знает, какой урон нанесли зеленые сопляки его главной резиденции - а он, Рахзар, не рискнул его оповестить. Не выкладывать же дурные вести все сразу.

- Не весь, мастер, - Тигриный Коготь, на удивление, виноватым и сконфуженным не выглядел. Точно это не он сейчас упустил злейшего врага хозяина - а с ним и мальчишку, оставленного в качестве приманки. Тигр извлек из кармана некое устройство, и, присмотревшись к нему, Шредер таки открыл замок, позволив помощнику приблизиться. Но смотрел все так же непримиримо. Слишком уж много было их, призрачных надежд, окончившихся ничем.

- Что это? - он выразительно кивнул на устройство, название которого не помнил. - Еще одна твоя блестящая идея?

- Это следящее устройство, мастер. Именно с его помощью мы в тот раз почти что нашли убежище ваших врагов. Караи помешала нам в этом, - увидев, как сжал кулаки Шредер, мутант торопливо продолжил. - Но не может помешать тот, кто не знает. Вы же желали выследить их всех, найти место, где они держат Караи? Мальчишка, сам не зная об этом, приведет нас к нему. Они думают, что спаслись? - Тигриный Коготь торжествующе, хищно оскалился. - Это им только кажется.

- Учитель, я думаю... - Леонардо запнулся под пристальным взглядом Сплинтера, но, помедлив секунду-другую, продолжил, пусть и с меньшей уверенностью. - Мне кажется, вам тоже стоит пойти. Может, тогда Караи... Мива наконец сумеет вспомнить вас. И... согласится вернуться.

Последние слова черепашка проговорил чуть слышно, отводя глаза, озвучивая заветную, но такую несбыточную мечту. Каким далеким и нереальным казался тот день, когда они с братьями спасли Караи из темницы Шредера и привели сюда... когда она назвала учителя отцом. Миг, всего лишь мгновение невероятного, ошеломляющего счастья, единого на всех. Оно не забылось даже сейчас, спустя множество бед и потерь. Они были вместе, единой семьей - и будут снова. От одной мысли об этом закружилась голова... Леонардо одернул себя, про себя приговорив: "когда-нибудь". Но... панцирь, как же хотелось бы поскорее.

Он вновь украдкой взглянул на учителя, чуть-чуть недоумевая. Вот уж чего не ожидал Леонардо, что теперь, когда они выручили Кейси, ухитрились избежать ловушки - и даже коварной подставы врага (спасибо Донни и его прибору, отреагировавшему на "камушек" в ботинке Кейси примерно за полпути до логова) и вернулись домой, Сплинтер будет медлить. Не может быть, чтобы он желал увидеть свою дочь меньше, чем они... просто не может.

- Возможно, ты и прав, Леонардо, - Сплинтер сложил ладони на бессменной трости. Медленно выдохнул и чуть крепче сжал пальцами изогнутую рукоять. - Мива нуждается в покое и безопасности... даже больше, чем мы все.

- Донни сказал, что усовершенствовал систему оповещения, - поспешил доложить Леонардо и радостно улыбнулся. - Теперь она улавливает чужое присутствие не только в логове, но и на подходах к нему. На это ушло два дня, но дело того стоило.

- Предосторожность никогда не бывает лишней, - согласно кивнул Сплинтер. Провел ладонью по кайме халата и пригладил усы. - Но я говорил не только об этой безопасности. Или не твой друг говорил, что слишком много впечатлений может пойти во вред Миве?

- А их и не будет слишком много, - возразил Леонардо. - Нас с Майки она уже видела, Рафа и Донни смутно, но помнит - Кожеголовый сам говорил. Ну не вы же, в самом деле! - с легким нервным смешком закончил он.

- Может быть, и я, - без тени улыбки отозвался Сплинтер. - Отчего ты так уверен?

Леонардо смущенно опустил глаза, шаркнул по полу ногой, цепляя пальцем трещину в нем.

- Я знаю, чего вы опасаетесь, учитель, - негромко проговорил он. - Вы не могли поступить иначе тогда... и сейчас. Караи нуждается в вас... а вы в ней, отец. И как еще вернуть ее доверие, если не помочь сейчас?

Вопрос повис в воздухе. Какое-то время Сплинтер молчал; ничего не произносил и Лео. Он и так опасался, что взял на себя слишком много, рискнув указывать отцу - но как же иначе? Кто-то же должен быть первым.

- Все будет хорошо, сэнсэй, - вмешался в разговор выходящий из лаборатории Донни. Он нес на плече "самокат", как обозвал про себя последнее изобретение, добавившее ему скорости, Лео. А за ним шла... лидер невольно нахмурился... Эйприл.

- Я тоже пойду, - опередила его возражения девушка. - В прошлый раз... - она смущенно покосилась на Сплинтера, - я сумела помочь вернуть вашему учителю память. Возможно, получится и на этот раз.

Леонардо не нашел, что ответить. И вправду, в тот раз Эйприл здорово их выручила... да и опасность была ничуть не меньшей. И все же...

- Ну раз все в сборе, не будем терять зря времени, - Сплинтер направился к выходу - уверенной поступью, присущей ему обыкновенно. Леонардо озадаченно поглядел ему в спину - но ничего добавить не решился и поспешил за остальными.

***

- Караи, зачем ты туда забралась? Здесь никого нет, и тебе ничто не грозит, - крокодил наклонился, заглядывая под нависшую балку. Опасное и неуютное место, никогда прежде не любимое невольной соседкой. Но вот уже два дня она укрывалась то там, то в других мало подходящих для жизни местах, напрочь отказываясь выбираться наружу.

Первый раз Кожеголовый не на шутку встревожился, думая, что Караи сбежала - и обнаружить сумел лишь по зеленым отсветам глаз. Тогда он счел, что девушку-змею так взволновал визит ее приятеля... ну может, еще головная боль, которую, как любую слабость, Караи не любила показывать. Понадеялся, что пройдет. И вот - снова...

- Ос-с-ставь меня! - сердито зашипела на него та. Размашистые движения крокодила еще больше нервировали Караи. "Что случилось?.." Если бы она знала... С самого прихода Леонардо ее атаковал рой видений, странных, болезненных. Караи не могла понять, было ли это или лишь кажется ей: увиденное было ярким, четким, слишком реалистичным... и слишком неприятным. От него хотелось укрыться, убежать, спрятаться где-нибудь. Бесполезно: даже боль и неудобства не до конца вытесняли его.

- Ты опять что-то вспомнила? - догадался наконец крокодил и гулко шлепнул себя ладонью по лбу. - Оно уже прошло, Караи, его здесь нет. Точно тебе говорю...

Дотянувшись, он неуклюже погладил ее по спине, успокаивая. Та сначала резко шарахнулась прочь, зло зашипела, ударившись головой. Потом притихла, напряженно глядя перед собой.

- Точ-чно? - недоверчиво переспросила она. Крокодил тяжело выдохнул.

- Да чем хочешь поклянусь. Караи, мне незачем тебя обманывать. Даже твои приятели еще не вернулись - наверно, все еще спасают своего друга.

Настороженно оглядываясь, Караи выбралась из своего убежища. Еще раз покрутив головой и убедившись, что сосед не обманул, она так же медленно, с присвистом вздохнула.

- Ж-жалко...

Кожеголовый не мог не усмехнуться.

- Скоро будет, - постарался заверить он Караи. Замер, к чему-то прислушавшись, и клыкастая пасть искривила улыбка. - Вон, уже идет, на этот раз не один. Пошли, что ли, встречать?

Он первым двинулся на выход; Караи последовала за ним, стараясь держаться невдалеке. Она тоже ощущала шаги пришельцев, нескольких враз, легкие, быстрые... разные. Будь она одна, змея-куноити, может, не рискнула бы показаться - но крокодилу она привыкла доверять. Будем надеяться, что он не ошибся.

***

Уже на выходе к рукотворному озерцу она все же приотстала, осторожно приглядываясь. Леонардо, которого Караи узнала на этот раз с первого взгляда. Теплая волна захлестнула тело, от горла до кончика хвоста. "Друг". Караи проговорила это, в очередной раз дивясь, как много тепла и радости, веры и надежности в этом кратком слове. И в приземистом темно-зеленом силуэте, приветливо махнувшем рукой.

Рядом с Леонардо Караи рассмотрела несколько похожих существ, разного роста и комплекции - должно быть, его братья. Как раз такие, какими она их и помнила: ну разве что крепкий малый в красной бандане казался ей повыше, а рослый худощавый в зеленой - напротив. Впрочем, насколько точно она помнила? Караи грустно вздохнула.

Медленно двинувшись им навстречу, она лишь позже поняла, что за крупной фигурой Кожеголового не разглядела еще двоих. Странных... Если человека с длинными рыжими волосами, связанными сзади, она еще смутно припоминала - хотя и не знала откуда (и на всякий случай решила держаться подальше), то другое, рослое, в длинном халате и с ног до головы покрытое бурой шерстью...

Добыча! - ярко-алым вспыхнуло в голове прежде, чем Караи успела что-либо осознать. Знакомый запах ожег ноздри - и гибкое чешуйчатое тело метнулось вперед, оплетая чужака, стискивая беспощадным кольцом. Того, в ком глаза, нос и осязание признали пищу - мелких грызунов, которыми Караи привыкла питаться. Ну и что, что пришелец был больше и крупнее, да и выглядел чуть иначе? Змея-куноити привыкла доверять инстинктам, редко подводившим ее - а сейчас они говорили: "Убей!"

- Караи, стой! - Леонардо бросился вперед, отшвыривая "самокат" - и обреченно понимая, что не успевает. Проклятые ноги... Черепашка запнулся и зло выругался, уже летя на землю... точнее грязный, выщербленный бетон. Горло сжало ощущение непоправимого...

...которое все же не успело свершиться. Раф и Донни перехватили руки-змеи Караи и, насколько получилось, оттянули ее от учителя, так, чтобы она не смогла дотянуться до него ядовитыми клыками. Та яростно шипела то на одного, то на другого, не разжимая объятий. Майки крутился поблизости, рискуя получить плевок ядом, почти наверняка уговаривая Караи, но его Лео не слышал.

Поднявшись на ноги, он, прихрамывая, поспешил к остальным - хотя сумеет ли помочь, не знал и сам. Караи не помнила даже Майки, похоже, не замечала даже Кожеголового, а Сплинтер... Лео знал, что учитель при желании мог бы вырваться - но ни тогда, после мутации, ни сейчас не делал этого, опасаясь повредить дочери. И не сделает: понял он обреченно. Только не сейчас, чувствуя себя виноватым перед нею. Леонардо даже не видел, говорил ли учитель что-нибудь на этот раз. Впрочем, если Караи не слышит ни Кожеголового, ни Майки, кого еще она послушает? Его?..

Он уже почти поравнялся с Кожеголовым, что без лишних слов оттеснил черепашек и стиснул руки Караи в мощных лапах - когда за спиной змеи-куноити неожиданно выросла Эйприл. Честно говоря, Леонардо во всей этой суматохе успел про нее забыть. А зря. Девушка обхватила виски Караи тонкими пальцами и сжала. Лео видел, как шевелятся ее губы, как проступает румянец на обычно бледных щеках. Но что именно говорила Эйприл, понять не мог. Да и стоило ли? Это наверняка предназначалось не ему.

Караи постепенно затихла, перестала биться. Яростный взгляд словно подернулся дымкой, помутнел. У Лео отлегло от сердца. Он вспомнил, Эйприл говорила, что в прошлый раз, пытаясь вразумить потерявшего память Сплинтера, она пыталась поделиться с ним воспоминаниями об их общем прошлом, самыми яркими, важными... самыми запомнившимися. Может, и на этот раз...

Эйприл вдруг испуганно ахнула, разжав руки.

- Нет, только не... - и в этот момент Караи болезненно дернулась. Она выпустила Сплинтера, отпрянув от него. Кожеголовый чуть запоздало, но тоже отпустил ее. И в этот момент Караи, сжавшись пружиной, плюнула в глаза Сплинтеру.

- Предатель! - прошипела она, тихо и так яростно, что Леонардо даже усомнился, не почудилось ли ему. Вернее сказать, он был бы рад поверить этому... если бы не знал, какое именно воспоминание Эйприл могла передать Караи помимо воли... а может, та вспомнила уже и сама. Какая теперь разница?

- Караи, - позвал он, шагнув к подруге. Напрасно: та лишь зашипела на него и в мгновение ока скрылась к коридорчике, ведущем к логову Кожеголового. Ее новому дому. Лео с горечью и болью осознал это.

- Погоди, - крокодил остановил его, когда черепашка уже готов был броситься за Караи. Опустил тяжелую лапу на плечо и взглянул сверху вниз, непривычно мрачно и серьезно. - Так значит, Караи не случайно в прошлый раз так отреагировала на имя твоего учителя?

Леонардо коротко кивнул, ничего более не добавив: все же это не его тайна. Перевел взгляд на учителя: тот, наконец промыв глаза, шел к ним от озерца - медленно, тяжело, как после серьезного ранения. За ним без труда поспевал встревоженный Донни, что-то тараторя - Лео был уверен, что про необходимость оказания помощи. Но точно так же был уверен, что учитель его не слышит. Вернее сказать, просто не замечает, что сын рядом. И Лео не мог его за это судить.

- Сэнсэй, как вы? - он шагнул навстречу, заглядывая в лицо. Глупо, банально, попросту ни о чем. Но нужные слова просто не шли на язык. Что нужно говорить в таком случае, чем утешить?

Сплинтер наконец поднял голову, словно бы очнувшись.

- Все в порядке, Леонардо, спасибо за заботу, - крыс медленно кивнул, уголки губ тронула слабая улыбка. - Жить буду... и видеть тоже. Я очень признателен вам, - повернулся он к Кожеголовому, - за мою дочь и за помощь ей. Кто знает, что случилось бы с ней без вас.

Тот склонил голову в ответ.

- Я не мог поступить иначе. И рад бы помочь и сейчас, но... - крокодил выглядел отчетливо смущенным, - не уверен, что она послушает меня.

- Случилось то, что должно было случиться, - Сплинтер оглянулся на Эйприл: та неслышно подошла сзади и одобряюще сжала его руку. - Мне не за что винить ее... но и оставить все как есть я тоже не могу. Это слишком опасно для нее... да и для вас тоже.

Кожеголовый спокойно выдержал его взгляд и согласно кивнул. Да, он успел привязаться к этой девочке - но в то же время прекрасно представлял, насколько опасен Шредер. До тех пор, пока он жив, он не оставит в покое ни черепашек, ни их подругу... и даже такой сильный воин, как крокодил-мутант, вряд ли остановит его в одиночку. Что, конечно, не значит, что он, Кожеголовый, отступит и бросит Караи...

- Поступим проще, - вмешался Донателло. Он подошел ближе и передал крокодилу переговорное устройство - точно такое же, какое было у него самого, его братьев и друзей. - Если Футы однажды объявятся здесь, ты дашь знать. Наше логово находится неподалеку, и мы быстро подоспеем на помощь.

Крокодил благодарно сжал его руку в своей лапе, принимая дар. Донни же про себя решил, что временно позаимствует че-фон у Эйприл. Или же у Кейси - вряд ли в ближайшее время тому потребуется.

- Мы еще вернемся, - добавил он ободряюще, ни к кому не обращаясь. - И обязательно поможем Караи все вспомнить. Разум возьмет верх над животным началом, непременно.

- Так значит... - недоверчиво, но с явным желанием поверить покосился на него подошедший ближе Майки.

- Это был просто инстинкт, - пояснил ученый, краем глаза косясь на Рафаэля - и про себя радуясь, что тот отошел в сторону вместе с Эйприл: ее, как и всегда, после проявления силы, мучила головная боль и дурнота. Что ж, нет худа без добра... - Змеи ведь охотятся на крыс.

Младший из черепашек неуверенно улыбнулся, взглянул на учителя. Тот успокаивающе похлопал Майки по плечу, незаметно оглянувшись на Леонардо.

- Он прав, сын мой, - подтвердил он спокойно. - Только инстинкт, и ничего более.

Канализация. Самая что ни на есть выгребная яма мира, дно, ниже которого упасть, казалось бы, и некуда. Место жительства злейших врагов его клана. Множество "достоинств" в одном, порождающих совершенно определенное отношение. Однако ненавидел коллектор и его обитателей Тигриный Коготь вовсе не за это.

Даже сохраняя антропоморфные черты и человеческий разум, тигр-мутант привык полагаться на преимущества зверя. Слух и нюх, как справедливо заметил Рахзар, почти не уступающие собачьим, помогали ориентироваться даже там, где не помогало зрение, обнаруживать опасности, выслеживать врагов. Список можно было бы продолжать и далее - но смысл, когда все это бессильно в переполненной всевозможными миазмами и еле слышными звуками клоаке, в которую занесла их судьба? А если быть честным - его собственные планы и расчеты.

Да, вопреки всем заверениям, Тигриный Коготь был почти уверен, что крысе и его выкормышам удастся вытащить мальчишку из цитадели клана. Никто, даже сам мастер, и не подозревал, что тигр даже рассчитывал на это. Нет, можно было, конечно, ускорить процесс создания усовершенствованных Фут-ботов - пусть и наверняка это сказалось бы на качестве; можно было отлупить, а то и искалечить нахального мальчишку до полусмерти, так, чтобы не ушел на своих двоих; можно было организовать больше ловушек; без подмоги парня-мухи с некоторым трудом - но все же можно. Если бы был смысл.

Вопреки обычной самоуверенности, Тигриный Коготь не привык недооценивать противника, напротив, старался изучить его как можно тщательнее. И, как ни странно, привязанность друг к другу и тем, кого семейство мутантов считало своими, не была слабостью. Напротив, пробуждала новые силы, подстегивала сообразительность, по сути дарила второе дыхание. Странно, парадоксально, но факт - а Тигриный Коготь привык доверять фактам. Так или иначе, но черепахи вытащили бы своего приятеля и сумели бы вернуться в свое логово. Так пусть тащат... себе на погибель.

Фыркнув себе под нос, Тигриный Коготь оглянулся. За спиной из полумрака очередного - одного из множества почти одинаковых - материализовался худощавый силуэт Бибопа. Шаги его более тяжеловесного напарника выдали обоих.

- Ну?! - по правде говоря, тигр не рассчитывал на удачу - особенно при участии этих двоих - но чем черт не шутит? Однажды они ухитрились сцапать Караи раньше воинов Фут - значит, не всегда так тупы, как обычно... или как прикидываются.

- Никого, шеф, - хрюкнув, доложился кабан-мутант. Нервно оглянулся на проход за спиной и добавил. - Там лишь туча крыс, но...

- Ясно, - раздраженно перебил его Тигриный Коготь. - Не та. Снова...

Вытянувшись в полный рост, он царапнул когтями стену, оставляя на ней невидимый снизу, но довольно четкий след. Метка для своих, ничего не говорящая врагам, даже если их вдруг занесет сюда. А занести может - этот участок весь пропитан еле ощутимым запахом рептилий. Они на верном пути.

Дождавшись Рахзара и Фут-ботов, Тигриный Коготь двинулся дальше. На счастье, он хорошо запомнил место, откуда получил последний сигнал Караи - когда та еще была на их стороне. И, мысленно соотнеся его с местом, где обнаружил неисправный передатчик - точнее сказать, плату от него, спрятанную в ботинке Кейси Джонса, сообразил, в каком направлении искать. Никто не обещал, что поиски будут быстрыми и сразу увенчаются успехом - но рано или поздно одному из них повезет. Мастеру Шредеру не занимать солдат-роботов, а ему самому терпения. Все получится.

А вот и он, легок на помине... Сердито рыкнув, тигр активировал рацию, загодя поставленную на беззвучный режим.

- Да, мастер, - он наклонился ближе к микрофону. - Нет, пока никаких следов рептилий. Но они где-то здесь, я это чувствую - и рано или поздно доберусь до них. Да, об этом я тоже не забыл, но все же... Хорошо, вас понял.

Тигриный Коготь отключил рацию непривычно резким движением. Вот кому бы точно не помешало запастись терпением, так это их мастеру! Все же три дня - не такой уж и большой срок (пусть на исходе уже день четвертый) в сравнении с объемом заданной работы. Сколько их тут, полноценных тоннелей, закоулков и тупиков, а проверить надо все, чтобы добыча точно не ускользнула. Основная добыча, малолетки не в счет. Если хватит ума, давно уже смотались, возможность предоставлена... впрочем, "ум" и "Кейси Джонс" - явно несовместимые понятия. Тигр ухмыльнулся. Что ж, тем хуже для него.

- Сюда, - вынырнувший из очередного коридор Рахзар ткнул когтистым пальцем себе за спину.

- Что-то нашел? - тут же насторожился тигр, машинально касаясь ладонью пистолета.

- Нет, но... - волк хрипло выдохнул и продолжил тише, - там запах становится сильнее. Он там повсюду.

- Да он здесь везде повсюду, - Тигриный Коготь трудом сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. - Это все же их территория. Ладно, веди.

Досада досадой, а проверить надо. Все же не зря собаки лучшие следопыты.

Тоннель оказался особо кривым и склизким, но Рахзар не ошибся: запах рептилий действительно стал четче. Логово - или же часто посещаемое место, где их можно отловить. Отодвинув в сторону волка, тигр поравнялся с выходом в более широкий коридор, но выходить не спешил. Еще раз медленно, почти бесшумно втянул ноздрями воздух. Нахмурился, затем клыкастая пасть растянулась в торжествующей улыбке. К запаху рептилий (наверняка черепах) примешивался крысиный, а также - вот уж его он точно ни с чем не спутает - змеиный.

- Собери остальных, я проверю подходы, - бросил Тигриный Коготь через плечо. И, не дожидаясь, пока подручный исполнит приказ, двумя слитными шагами пересек невидимую черту. Прижался к стене, настороженно оглядывая, обнюхивая помещение; уши встали торчком, ловя малейший шорох. Пока что тихо.

За время, пока вернулся Рахзар с Фут-ботами и остальными мутантами, глаза успели привыкнуть к темноте, и Тигриный Коготь смог различить, что перед ним не коридор, сколь угодно широкий, а скорее обширный зал. Впереди на полу что-то поблескивало, напоминая рельсы, но тигра больше заинтересовал тупичок за ними. А еще вернее - укрепленный у входа в него под самым потолком тяжелый металлический лист, бывший рекламный щит или дорожный знак. По отблескам тигр понял, что нижний край самодельной "гильотины" был остро отточен, а при входе в тупичок виднелось что-то еще. Наверняка не менее допотопное - и эффективное против незваного гостя. И столь же наверняка, что это не убежище обычного бродяги.

- Ну как, черепахи зде... - Бибоп не успел договорить и опасливо попятился от угрожающего движения вожака. Покосился на замершего мрачной глыбой Рокстеди и добавил уже шепотом: - Можно приступать к делу?

Рахзар согласно кивнул, многозначительно хрустнув суставами, однако так же не двинулся с места, оглянулся на тигра.

Тот, окинув взглядом свое воинство, уже готов был отдать сигнал к атаке (уже присмотрев способ миновать первую ловушку), как вспомнил кое-что. Не столь существенное, но...

- Одну минуту, - и сделав подручным знак следовать за ним... отступил назад, в переулок, где они скрывались до того. Недоумевающе переглянувшись, Рахзар, Бибоп и Рокстеди последовали за ним.

- Мы нашли их, мастер, - привычно бесстрастный голос тигра на этот раз с трудом скрывал торжество и кровожадную радость. - По всем признакам они здесь... да, в районе Чайна-тауна... - Тигриный Коготь задумчиво уставился на потолок: время от времени он поднимался на поверхность, ориентируясь на местности, и теперь пытался вспомнить последний ориентир, - невдалеке от салона татуировки "Ши Мин". Да, Караи тоже тут, я отчетливо ее чувствую. Мы можем схватить ее прямо сей... Что? Как скажете.

Отключив связь, он вполголоса передал приказ мастера Рахзару и остальным и демонстративно прислонился к стене, давая понять, что ничего объяснять не собирается. Да и как объяснять, если он сам порой не понимает мотивов мастера... что не освобождает от необходимости им подчиняться.

***

Черный мотоцикл с рулем в виде дракона, на сей раз без приметного флажка и следовавшей за ним свиты, на полной скорости летел по улицам города. Из-под колес разлетались брызги недавно прошедшего дождя, машина опасно кренилась на поворотах, но раз за разом, словно чудом, вновь обретала равновесие. Случайные прохожие шарахались в стороны от диковинного - и опасного чуда, как, впрочем, и многие автомобилисты. Лихой ездок нагло игнорировал не только встреченные транспортные средства, порой за доли секунды уходя от столкновения, но и немногих возмущенных таким беспределом полицейских. Он даже не давал себе труда сделать лишний круг, чтобы оторваться от погони. Никто - как на улицах города, так и под ними - не стоил внимания, ни единой уделенной им секунды. Никто не вправе вставать между ним - и тем, что он считал своим по праву.

Район "Чайна-тауна" он знал более чем хорошо - и до нужного места успел бы добраться из любой точки города. И уж тем более - из опостылевшей крепости. Три бесконечных дня, проведенных в четырех стенах, казались - и были вечностью. Не в силах оставаться на месте, он мерил шагами помещение. Несколько безмозглых Фут-ботов - и тишина, звенящая, полная неопределенности и тревоги. Сознание раз за разом рисовало ему, что могло случиться за эти бесконечные дни. Караи, его утратившая разум девочка - одна в подземных катакомбах, полных опасностей. Мерзкий Йоши со своими учениками, подло укравшие ее у него... снова, в который раз. Шредер не знал, какое из видений было гаже и невыносимей.

Знал лишь одно, сжимая ладонями руль, до боли в глазах вглядываясь в серую дымку, окутывавшую город, грозя новым разрядом дождя: этот раз станет последним. Он долго мирился с присутствием бывшего брата и его выродков, выбирая для него достойную казнь за предательство. Довольно. На сей раз он не станет церемониться и попросту сотрет их с лица земли. Всех, кто посмели ему противостоять. Всех, кто имел наглость покуситься на принадлежащее ему по праву. Его город. Его дочь. Его месть. Он возьмется за дело сам, и все выйдет как надо. Он получит их во что бы то ни стало, какую бы цену ни пришлось заплатить. Не далее чем сегодня.

Глава 31. Отверженные

Проводив друзей, Кожеголовый направился к своему убежищу, морщась и потирая затылок. Вид у крокодила был на редкость сосредоточенный и серьезный. Вот хоть убейте, не верил он в легенду, преподнесенную учителем черепашек. Не верил - и все тут! За прошедшее время Кожеголовый видел Караи, что называется, во всех видах, и лучше любого знал, на что похожа она, когда змеиная часть натуры берет верх над человеческой - и насколько часто это случается. Но сегодня явно был не тот случай. Да, поначалу Караи бросилась на пришельца, как на любого показавшегося опасным чужака, но потом... потом она успокоилась благодаря действиям рыжей девчонки. Вроде бы даже узнала. Тогда почему?..

Отчаявшись найти разгадку самостоятельно, Кожеголовый махнул рукой - и отправился на поиски уже самой Караи. Кто, как не она, знает ответы на его вопросы? Он даже примерно знал, где будет искать - за прошедшее время успел изучить все ее укрытия и захоронки. Гораздо сложнее будет уговорить соседку поделиться сокровенным... но без этого не обойтись.

Как он и ожидал, обнаружилась Караи в самом дальнем закутке убежища, возле черного хода, сплошь утыканного самодельными ловушками. Девушка-змея притаилась в темном углу меж выступающей из пола трубой и толстостенным ящиком, заменявшим одновременно шкаф и межкомнатную стенку (крокодил видел подобные в черепашьем жилище). Она зло зашипела на соседа, когда тот подошел ближе, и подалась еще дальше назад, спиной вжимаясь в неровную бетонную поверхность.

- Это я, Караи. Все ушли, - отложив в сторону передатчик, врученный ему Донателло, Кожеголовый продемонстрировал Караи пустые руки. - Видишь, ничего опасного, - он обвел широким жестом помещение за спиной. - Можешь выходить.

Та отрицательно мотнула головой, прошипела что-то неразборчивое. Зеленые глаза горели настороженностью и раздражением. Вздохнув, Кожеголовый уселся на пол, напротив убежища Караи, но на расстоянии. Потребуется время, это он уже знал по опыту. Возможно, много времени и терпения, потому что Караи выглядела даже более взбудораженной и дикой, чем обыкновенно. Может, он поторопился с выводами насчет инстинктов, и все же...

Продолжая уговаривать сердито косящуюся соседку, он медленно, по дюйму, подвигался ближе. Та поначалу не реагировала, а заметив, метнулась, пытаясь улизнуть, скрыться - чего не делала с самого появления здесь.

Кожеголовый не знал - и не желал знать, куда она направляется. Нахмурившись, он подался вбок, неожиданно быстро для неуклюжего с виду тела, перехватив беглянку поперек тела. Караи тут же впилась острыми зубами одной из рук-змей в его запястье... попыталась впиться, точнее сказать: толстую кожу крокодила она прокусить так и не сумела. Совершенно человеческим жестом встряхнув ушибленной рукой, попыталась снова, раздраженно зашипела, пытаясь вырваться, раз, другой... Крокодил держал ее крепко, но осторожно, прижимая к себе и продолжая негромко уговаривать. Пару раз даже провел ладонью по голове. Уж что из этого помогло - он не знал и сам. Спустя некоторое время Караи перестала вырываться и, извернувшись, заглянула ему в лицо, как показалось, вопросительно.

- Тебе лучше? - Кожеголовый уставился на змею-куноити так же внимательно, гадая, можно ли ее отпускать. И переспросил для верности: - Никуда не убежишь?

Получив неразборчивый, но все же ответ, он ослабил объятья, но Караи не спешила отстраняться.

- С-спасибо, - проговорила она еле слышно, затем резко повернула голову в сторону входа, где у порога сплетались тени. - Они...

- Они ушли, Караи. Но ты зря их боишься, - Кожеголовый укоризненно покачал головой. - Я думал, уж Майки и Леонардо ты знаешь. И вспомнила...

- З-снаю, - проговорила Караи уверенно. - Эйприл помогла мне вс-спомнить все, - она мотнула головой с неожиданной горечью, отвернулась и прикрыла глаза. - З-сря...

- Ты вспомнила что-то неприятное? - Кожеголовый осторожно опустил ладонь на узкие покатые плечи. - Что-то связанное с черепашками и их учителем?

Караи кивнула, все так же глядя на еле различимую стену. Все так же молча. Еще раз погладив ее по голове, Кожеголовый поднялся и зажег свечу, утвердил ее в старой миске неподалеку, потом вернулся на место. Маленький огонек дрожал от сквозняка, освещая лишь маленький уголок темного пространства - там, где находились они двое, словно бы отделяя, огораживая их от царившей вокруг темноты.

Кожеголовый покосился на Караи и чуть заметно улыбнулся. Он уже знал, что соседка любит огонь. Вот и сейчас она завороженно уставилась на свечу; оранжевые блики отражались в зеленых глазах. Тяжело выдохнула и машинально, неосознанно прижалась к чешуйчатому боку невольного товарища по несчастью. Рядом ей казалось хоть немного, но теплее.

Подождав немного и убедившись, что сама Караи ничего не скажет, Кожеголовый решил начать разговор первым. Осторожно, издалека, может, всплывет хоть что-то, позволяющее понять. Он был не очень силен в красноречии и потому старательно припомнил для начала все, что связывало - и разделяло его друзей и Караи. Может, разгадка кроется там?

- Ты долгое время считала черепашек и их учителя своими врагами, - начал он, повернувшись к свече, но одним глазом кося на Караи, - но это было ошибкой. Они никогда не желали тебе зла - как, впрочем, и никому другому.

Караи кивнула, все так же глядя на пламя. Уголки губ тронула неуверенная улыбка. Леонардо... Сильные уверенные руки подхватывают ее в миг падения, крепко держат - вот как сейчас - не сковывая, но добавляя уверенности... Веснушчатая мордашка младшего из братьев радостно улыбается ей, напрочь забыв обо всей вражде... Друзья...

- Да, - проговорила она тихо, наслаждаясь каждым звуком этого слова. - Друзья...

- И семья, - ободренный крокодил решил закрепить достигнутое. - Они - твоя настоящая семья, твой отец и твои братья. Они никогда намеренно не причинили бы тебе вреда, защитят тебя и сейчас - от Шредера и всех, кто попытается тебя схватить. Твое место рядом с ними...

Что-то пошло не так: Караи шарахнулась от него, зло зашипев.

- Неправда! - она скрутилась в тугую пружину. - Я не нуж-жна им! Они с-сами брос-сили меня! Отдали Ш-шредеру в обмен на помощ-щь.

Крокодил нахмурился. Что-то такое говорил ему Майки, при их первой встрече после долгой разлуки. Вспомнить бы еще, что именно...

Он потер широкую складчатую переносицу, щелкнул пастью. Змеиная мордашка Караи скривилась в усмешке: мутант так забавно выглядел, стараясь быть серьезным.

- В день битвы с Трицератонами, - вспомнил он наконец. - Так вот как оно было...

Караи хмуро кивнула. Сейчас она четко помнила все... и как бы хотела забыть. Сплинтер, предложивший свою жизнь в обмен на Леонардо... Лео, покалеченный в отчаянном броске на помощь учителю... Все четверо - по другую сторону от нее... Они удаляются, она же смотрит им вслед... В горле жжет, глаза же сухи... а в груди медленно, неотвратимо расползается пустота, вытесняя все, что когда-то ее наполняло. Благородное негодование, сочувствие, гордость за семью и хрупкая привязанность... не остается ничего, лишь пустота и горечь пепла на губах. Все закончилось... сегодня... сейчас.

- Он ос-ставил меня, - проговорила она почти неслышно. Ослабила кольца и усталым движением опустила голову на хвост. - Как он мог так с-со мной пос-ступить? Как?!

Кожеголовый озадаченно потер затылок. Где-то в глубине души он не мог осуждать Сплинтера - тем более, никогда не стоя перед таким ужасным выбором. Возможно, на его месте крокодил поступил бы так же... но лишь возможно. И как объяснить это Караи? Как убедить, что любовь тоже может ранить?

Крокодил тяжело выдохнул, опустил ладони на колени, словно бы становясь меньше ростом. Помочь может только одно. Не слишком хотелось это снова ворошить, но если по-другому никак...

- Знаешь, а ведь со мной обошлись почти так же, - неожиданно нарушил молчание он. Караи, вполне ожидаемо, удивленно вскинула голову.

- Как? - только и сумела выговорить она.

- Мой хозяин, Джереми, - Кожеголовый снова вздохнул. - Он ведь тоже выбросил меня. Точнее сказать, выпустил в канализацию, в уличный сток - но ведь это почти одно и то же, верно? - крокодил с досадой мотнул головой. - Да, знаю, я говорил Майки, что было иначе. Но он тоже не смог бы понять.

На несколько мгновений повисло молчание, тягучее, как патока. Караи подползла поближе, зачем-то оглянулась на свечу, затем перевела взгляд на крокодила. Тот невесело усмехнулся, кивнул каким-то своим мыслям.

- Родители этого мальчика очень злились, обнаружив меня, хотели убить - и наверняка сделали бы это, - пояснил он негромко. - Его отец уже однажды наступил на меня, но был пьян и промахнулся, лишь сломал лапку. Джереми ничем не мог им помешать. Он не хотел со мной расставаться и плакал, но в ту ночь все же сделал это. Чтобы я остался жив. Он почему-то верил, что я выживу в сточных трубах, - страшноватая морда Кожеголового скривилась в печальной улыбке. - А после этого я попал к Кренгам. Я тоже долго не мог понять, как он мог так со мной поступить. Но благодаря ему я все же жив... все еще жив. И нашел друзей.

Караи молчала, глядя в одну точку. Многое ли она сумела понять из его рассказа - Кожеголовый не знал. Лишь надеялся, что хотя бы постаралась задуматься над непростыми вещами. Он и сам сумел простить своего прежнего хозяина совсем недавно. Майки... Кожеголовый улыбнулся. Благодаря другу он поверил, что не зря живет на свете, и все, что случилось, тоже не зря. Может, и она...

- Знаю, он причинил тебе боль тем, что сделал, - решился добавить он. - Но лишь для того, чтобы спасти тебя. Тебя, Леонардо и ваших братьев, - Караи подняла голову, и крокодил кивнул более уверенно. - Будь у него другая возможность, уверен, он скорее позволил убить себя, чем расстался бы с тобой. И эта боль посейчас с ним. Я не вправе просить тебя простить... - Кожеголовый помедлил немного, - но хотя бы попытайся понять.

Резкий металлический скрежет заставил его прерваться. Крокодил обернулся через плечо - и в следующую секунду вскочил на ноги, заслоняя своей спиной Караи. Та недоумевающе моргнула, потом зло зашипела. В узкий проход, как муравьи, хлынули Фут-боты. Несколько из них было уничтожено построенными недавно ловушками - но и оставшихся было немало. Рассыпавшись по помещению, они замерли, окружив Кожеголового и Караи полукольцом, не спеша приближаться.

Крокодил бросил отчаянный взгляд на рацию: чтобы не нервировать Караи, он оставил ее на приличном расстоянии, поди теперь дотянись. Тем более, что следом за роботами появились и их хозяева.

- Не совсем то, что надо, - Тигриный Коготь окинул удивленным взглядом помещение, но заметив Караи, довольно оскалился, - но все же вполне удачно, - одним движением он вытащил оба пистолета. - Какая трогательная встреча. Ничего, что мы без приглашения?

Я так понимаю, развязка уже близка? Интересно будет оценить работу в целом.

  Сообщение от MalKos 

Я так понимаю, развязка уже близка? Интересно будет оценить работу в целом.

Да, можно сказать, вышли на финишную прямую.
Мне это будет тем более интересно))

Кренги... Одно это слово когда-то вызывало у Кожеголового слепую неудержимую ярость, заставляя крушить все вокруг, лишь бы добраться до извечных недругов. Несколько лет в плену у инопланетных существ не прошли даром, и посейчас Кренги были для крокодила-мутанта воплощением истинного зла. Безымянные, бесчувственные, похожие один на другого и назойливые в своем упорстве, как муравьи, - они не казались живыми существами, не знали усталости и жалости, сами не стоили сочувствия.

Удивительное дело: воины клана Фут напоминали их до невероятия. Меньше него раза в полтора минимум, они упрямо вновь и вновь наседали на гигантского мутанта, пытаясь если не поразить его клинком, то оглушить булавой, сковать цепью. Кожеголовый крушил их одним движением лапы, разбивал о стены, дробил хвостом и мощными челюстями - а число врагов все не убывало. Казалось, они скорее заполнят невеликое помещение до потолка, чем отступят.

И ладно бы только они... Досадливо рыкнув, Кожеголовый нанес удар... вот только изворотливого врага, как нарочно, там уже не было. Лишь хрустнула под кулаком голова недобитого робота, да запнулся шаг, из-за попавших под ступню обломков другого. Живые противники - такие же мутанты, как и он сам, - были лучше, потому что чувствовали боль и тем самым могли быть выведены из строя. Но при этом и сами были много опаснее туповатых роботов. Толстая шкура крокодила уже во многих местах темнела подпалинами - следами, оставленными тигром и кабаном еще в начале схватки; отбитые колотушкой носорога пальцы на правой лапе не сгибались. Но этого недостаточно, чтобы остановить его. А уж тем более - вынудить отступить.

Несколько раз, игнорируя сыплющиеся на голову и спину удары, Кожеголовый пытался пробиться в угол, где - так глупо, так невовремя - оставил рацию. И всякий раз был вынужден вернуться с полпути. Караи, главная цель его врагов, тоже поучаствовала в истреблении Футов-роботов, но могла попасть в плен к мутантам - или, хуже того, к Шредеру. Этого крокодил допустить никак не мог.

- Беги, Караи, - крикнул он, мощным ударом хвоста впечатывая Бибопа в стену. От силы удара что-то хрустнуло и заискрило в его костюме. Вяло качнув головой, мутант на какое-то время выбыл из схватки... он, но не его напарник, размерами не уступавший самому Кожеголовому. Крокодил перехватил его за руки, но удержать не смог и, теснимый все дальше, прохрипел через силу: - Беги...

Змея-куноити растерянно огляделась, не сразу рассмотрев запасной ход: тот был удачно скрыт в тени нависшей трубы. Разглядев же, оглянулась на невольного соседа. Бросить его вот так, на верную гибель...

- Ну же, - отчаянным усилием оттолкнув противника, Кожеголовый подхватил уже изрядно разломанный ящик и обрушил на спину носорога. Тот даже не поморщился. - Скорее...

К несчастью, Тигриный Коготь тоже услышал его слова. И рассмотрел лазейку, в которую могла улизнуть их добыча. Если сама девчонка-змея была ему глубоко безразлична, то еще один возможный провал и гнев мастера - точно нет. Больше они не подведут его. Не медля тигр выстрелил, и Караи, зашипев отпрянула от прохода: сверху посыпались куски бетона и пыль.

Но ход завалило лишь наполовину. Надо наверняка. Тигр собирался было выстрелить еще раз, но зло рыкнул: чужой удар сбил прицел, и выстрел лишь выбил искры из близкой трубы. Караи шарахнулась от нее к дальней стене.

- Какого... - он резко обернулся, но, рассмотрев помеху, запнулся. И все же проворчал недовольно. - Ну вот зачем...

- Не стрелять! - Шредер бросил уничтожающий взгляд и на очухавшегося Бибопа, что вознамерился повторить "подвиг" Тигриного Когтя. Мельком оглянулся на Караи и прошипел: - Все вместе не способны справиться с одной рептилией?

Вместо ответа Тигриный Коготь выхватил меч и метнулся к противнику. Слова хозяина обидно уязвили его. Разве не он справился со всей шайкой этого монстра в одиночку? Отпрыгнув от удара хвоста, тигр увернулся от клыкастой пасти и пырнул врага в бок - единственное уязвимое место этой твари. С другой стороны на крокодила набросился Рахзар. Раздробленная лодыжка заметно замедляла его движения, но лишь разжигала ярость и решимость. Волк впился в переднюю лапу Кожеголового и в ответ на удары лишь крепче сжимал челюсти.

Рокстеди и Бибоп переглянулись и бросились к Караи. Юркий Бибоп даже успел накинуть на беглянку электрический ошейник - вот только активировать не успел: куноити с неожиданной яростью кинулась на него. Спас костюм: ядовитые зубы Караи со скрежетом прошли по металлическому браслету. Бибоп с воплем отдернул руку, и куноити отпрянула прочь. Ладони-змеи вцепились в ошейник, силясь разорвать.

- Болван! Сейчас упустишь, - Рокстеди бросился к ней, но запнулся о сломанного Фут-бота. Минутная заминка - но ее хватило, чтобы Караи проскользнула к недавней лазейке. Увы, среди острых обломков камня непросто было протиснуться даже ей.

Предоставив помощникам самим разбираться с крокодилом, Шредер первым заметил ее бегство - и, разумеется, никак не мог его допустить. Грубо оттолкнув неуклюжих помощников в сторону Кожеголового, он бросился к беглянке. Бестолковым уродам нельзя поручить ничего толкового - так пусть займутся таким же; с Караи он разберется сам. Он умел быть невероятно быстрым, когда это требовалось. Миг - и клинки тэкко-каги впились в пол, по обе стороны чешуйчатого тела в районе талии: не вырваться.

Караи и не пыталась. Зло сощурившись, она метнулась вперед, игнорируя боль от сжавших бока лезвий. Достать, ужалить, уничтожить... любой ценой. Главный враг, виновник всех ее бед так близко, она просто не может промахнуться.

Удар пришелся в пластину доспехов, повторить же его Караи не успела. Ладонью свободной руки Шредер обхватил ее шею, слегка сжал. В памяти яркой вспышкой мелькнула перекошенная физиономия придушенного Стокмана. Рука непроизвольно вздрогнула; освободив лезвия, Шредер перехватил рукоять ошейника, активировал. Караи вздрогнула всем телом от пронзившего тело разряда и обмякла. Скривившись под маской, ниндзя поднял ее, без труда удерживая за плечи, на почтительном расстоянии от себя. Теперь-то она не повредит ни себе, ни окружающим, пока они не найдут решение этой проблемы.

- Глупая девчонка, - проворчал он со скрытой досадой, обращаясь он к Караи, смотревшей на него мутным затуманенным взглядом. - Это для твоего же блага. Когда-нибудь ты поймешь, что это было необходимо. Зек, Стеранко, - резко сменил тон Шредер, оглядываясь. - Клетку.

Припадая на левую ногу и поминутно прижимая руку к разбитой брови, Бибоп поспешил выполнить приказ. Может, повезет, и хозяин отошлет их конвоировать пленницу в убежище, вместо того чтобы и дальше шляться по грязному жутковатому подземелью. Кабан-мутант был уверен, что, даже поймав блудную дочку, Шредер не ограничится этим, зная, что и черепахи где-то рядом. Подавай ему всего и сразу. ОК, ладушки, но только без них.

Из последних сил, превозмогая предательскую немоту, Караи попыталась дотянуться до противника одной из рук-змей. Тот даже не пытался увернуться: перед тем, как войти сюда, он вколол себе немалую дозу выработанного Стокманом противоядия. Как уж распределили меж собой остатки подчиненные, Шредера не волновало, - как и то, хватило ли им такой малости.

Подоспевший Бибоп услужливо опустил раскрытую клетку к его ногам, стараясь держаться подальше от Караи. Шредер опустил змею-куноити на дно. Щелкнув, механизм захлопнулся...

...чтобы мгновением позже сплющиться и разъехаться покореженными прутьями от удара хвоста Кожеголового. Тигриный Коготь опробовал электрический ошейник и на нем. Под действием разряда - в разы мощнее, чем доставшийся Караи, - крокодил рухнул на колени, тяжело хрипло дыша. Перед глазами плыло, силы по капле уходили из тела вместе с кровью из пробитого бока; правую лапу он уже вовсе не чувствовал. Кожеголовый еще пытался отбиваться вслепую, однако противники держались поодаль, не спеша попадать под удар. Рокстеди для верности еще несколько раз огрел его своим молотом, затем, ухмыляясь, снял с плеча автомат. Тигриный Коготь одобрительно кивнул.

И в этот момент мутант, казавшийся им уже полутрупом, еле способным пошевелиться, резко вскочил. Не успевшие увернуться Рокстеди и Тигриный Коготь отлетели в разные стороны, не удержав оружие; Кожеголовый же, спотыкаясь о поломанных Фут-ботов, из последних сил бросился в противоположный конец убежища; туда, где он рассмотрел Караи и ее преследователя. Ярость и страх придали ему сил и скорости, и Кожеголовый одним ударом разбил вдребезги клетку. Успела ли выбраться Караи, он уже не видел. Разряд боли пронзил хвост, прокатился по позвоночнику; страшный удар в брюхо заставил пошатнуться и отступить на шаг. Сощурившись, Кожеголовый увидел у самых глаз стальной блеск тэкко-каги. Он знал, что сейчас предстоит, что не успеет увернуться от коварного удара, что ничего не сможет ему противопоставить... почти ничего. Кроме одного.

Он рывком подался вперед, широко раскрыв пасть, словно пытаясь заглотить, отхватить напрочь атакующую руку. Лезвия удлинились, не давая сомкнуть челюсти, пронзая их почти насквозь. Издав полурык-полустон, мутант дернулся, насаживаясь еще глубже, потом еще. Зубы скрипнули по металлу, с чавкающим звуком вошли в живую плоть. Боль стала почти непереносимой, тело отказывалось повиноваться, но Кожеголовый уже не слышал его жалоб. Смысл щадить себя, если сегодня все закончится? Так или иначе...

"Беги..." - хотел крикнуть он, но ни для крика, ни для движения сил уже не осталось. Оставалось лишь надеяться, что Караи сможет вспомнить, где находится убежище черепах - они не дадут ее в обиду. Что ее не успеют перехватить прихвостни Фут. Кожеголовый сквозь звон в голове слышал их голоса, но вот всех ли?..

Звон поднялся до непереносимой высоты, и глотку вновь обожгла боль. И брюхо; впрочем, этого Кожеголовый уже почти не ощутил. Он обессиленно растянулся у ног Шредера, почти ничего не видя, не ощущая.

- Вот как это делается. Учитесь, бездари, - глухой голос с нотками торжества пробился через пелену, окутавшую сознание. Моргнув, Кожеголовый уставился на потерянную рацию. Она лежала всего-то в шаге-другом от него и Шредера. Сейчас эти шаги казались милями. Крокодил знал, что не достанет его ни лапой, ни хвостом. Однако...

Хрипло рыкнув, он попытался снова подняться - и совершенно ожидаемо заработал еще один пинок. Отбросивший его чуть ближе к заветной вещице. Крокодил прикрыл веки, не шевелясь, выждал секунду-две... а затем ударил хвостом по корпусу рации. Где-то там, по центру, находилась кнопка срочного вызова. Попал ли?..

Узнать было неоткуда. Новая вспышка боли разорвалась в измученном сознании, кажется, сразу в нескольких местах. Последнее, что Кожеголовый успел увидеть в эту секунду, - извивающийся изящный силуэт Караи. Она улыбалась...

- Беги... - прохрипел он прежде, чем провалиться в беспамятство. Из последних сил желая быть услышанным...